宗方

「味方か？」

リディアはじっと宗方を見つめたまま、キールに尋ねた。

「うん、ウチの社員だよ」

肝が据わっているのか、険悪な雰囲気から目をそらしているのか、キールは前を向きなおし馬を走らせた。

リディアがナイフを下ろすと、宗方はニコッと笑った。

「それにしても、すごい勢いで飛び乗ってきたけど、どうかしたの？」

気まずい空気を壊すように、キールが会話をきりだした。

「そうですね、少し厄介なことになりまして・・・社長の所為ですよ？」

宗方はやれやれと溜め息をはきながら、薄目でキールの後頭部をジーッと見た。

「えぇ、俺は何もしてないよ？」

身に覚えのない言われように、キールは否定した。

「社長の依頼のせいで、帝国の第一王女、クローナ王女に求婚されてるんですよ」

宗方は肩を落とし、困ったように眉を上げた。

「あはは、たまたまだよ。俺の所為じゃないじゃん」

キールは「良かった良かった」と責任を逃れたことに安堵した。

「社長が「なるべく急いでこなしてくれ」と仰ったので、その指示に従った結果ですよ？小生は既に心に決めた人がいるのですから、迷惑なだけですよ」

それでも、宗方はキールの指示によるものだと信じて疑わなかった。

「まあまあ、久しぶりに会えたんだし、会社の皆で宴会でもしようよ。新入社員も何人かいるしね」

キールは、話題を変えようと、帰った後の話を持ちかけた。

「ふふふ、楽しそうですね」

幸いにも、お祭り好きの宗方に刺さったようで、パァっと顔が明るくなった。

それから、しばらく進み森が深くなってきた頃。

「・・・・・・１２人か？」

リディアがボソッと呟いた。

「そうですね、どこの者でしょうか？」

それに反応し、宗方も立ち上がり辺りを見渡した。

「この気配は・・・おそらく、元ウチの部下だな」

リディアは少し懐かしさを覚えながらも、ナイフを取り出した。

「というと？」

宗方はリディアの方を見ずに尋ねた。

「暗殺者ギルドだ」

リディアが呟くと、宗方は「ほう」と面白そうに笑った。

「よし、２人とも頼んだよ。挨拶がてらね！」

ニコニコ。キールは２人の会話を聞きながら、心臓をバクつかせていた。

一瞬大きな風がビュウッと吹くいた。

「・・・・・フンッ」

「・・・・・よいしょ」

リディアと宗方は、飛んできたナイフを打ち落とした。

「これはラッキーだなぁ！！てめぇを殺せるこのときをまってたぜぇ！」

目の前に現れたのは、リディアの元部下であり、現在の暗殺者ギルドのギルド長であるニッグと、その部下達であった。

「またお前か」

リディアは一週間ほど前の出来事を思い出した。

「野蛮そうな品性に欠ける方ですね」

宗方は思った事を率直に呟いた。

「間違ってないぞ」

リディアはそれを肯定すると、構えをより深くした。

「挨拶もそこそこにして、早速お別れと行こうや！」

ニッグがニヤリと顔を歪めると、すごい勢いでニッグ達は２人に差し迫った。

「「！？」」

一斉に襲いかかってきた驚くべき速さの敵に対して、リディアと宗方は驚きながらもなんとかその攻撃を防いだ。

「良く防いだなぁ！」

ニッグは少し嬉しそうにニタァと笑った。

「結構強いんじゃないですか？流石ですね、良く鍛錬されてますよ」

「・・・おかしい、少し前まではこれほど実力は無かったぞ」

宗方は素直に感心していたが、リディアは違和感を覚えていた。

「驚いたかぁ？俺たちは強くなったんだよ！！おい、お前らあの男をやっちまえ！」

ニッグはキールを始末するように指示した。

部下の数人が、返事もなくキールへと差し迫った。

「まずい・・ッ！！」

「クッ！！」

大将に攻撃させまいと、２人はキールへの攻撃を防ごうとしたが、他の部下達に邪魔され、キールに近づけなかった。

「へへへ、これで任務完了か。ちょろいなぁ！」

ニッグが、してやったりと笑った。

「うわっ」

部下のナイフがキールを幾度となく切り裂き、キールは驚きながら目を瞑った。

「・・・・こわかったー」

しかしながらもちろん、そのスライムボディによりキールは無傷だった。

「「「？？？？」」」

そんなキールを見て、部下達は首を９０度に曲げ、お互いの顔を見て「攻撃したよな？」と確認した。

「「「コクン」」」

部下達は「もう一度と」合図をすると一斉に攻撃を仕掛けた。

今度こそと、無数の斬撃がキールに襲いかかった。

「うわっ」

しかし、またもキールは無傷だった。

「「「？？？？？？」」」

またも部下達は首を９０度に曲げた。

「社長は大丈夫そうですね、小生でさえ何が起きてるのやら・・」

「あのびっくり人間については後で説明する。まずはこっちだ」

「ちんたらしやがって・・仕方ねぇ、ケリをつけようやぁ」

ニッグはそう言うと、懐から一粒の錠剤を取り出し飲み込んだ。

「うううぅ・・ううぅ・・アハハハハ！！・・・いくぜぇ」

苦しんだ後、高笑いをしたかと思ったら、次の瞬間、ニッグはその場から消えた。