さいご

深く鬱蒼とした森を一つの馬車が進んでいた。

「この馬も優秀だな。安全とはいえ魔物の匂いが蔓延してるこの森を、怯えることなく進むとはな」

さすが天下のグリフォンフライの所有している馬だ。

リードは改めてグリフォンフライという配達会社のデカさを痛感した。そしてそれを束ねる後ろでスケッチをしている男のことも。

「よし、今日はこの辺にしよう」

辺りも暗くなってきたことを確認したリードは、少し開けた場所で野宿する事に決めた。

「よっしゃ！待ってました！！」

馬車から飛び降りたキールは、魔法鞄からテントと焼き鳥と飯盒炊飯(はんごうすいはん)セットを取り出した。

「リードも食べな？力が出ないよ？」

キールは手際よく、簡易的な丼をつくり、リードに差し出した。

「ああ、ご相伴にあずかる」

リードは素直に受け取り、口をつけ始めていた。

「それじゃあ、俺はもう寝るから交代になったら起こしてね」

キールはそそくさとテントに潜り込み、リードは見張り番を始めた。

「いくら魔物が出ないと行っても野生の動物はでるんだぞ・・・」

テントからすぐに聞こえてきた、「スースー」という寝息にリードは肝の太さを感じていた。

しばらく、見張り番をしていると、夜の静けさからか、キールの毒気のなさからか、リードにしては珍しく、少しうとうとしだした。

「・・・！！・・いけない。少し眠ってしまったようだな。どれくらい眠っていたんだ？」

首をカクンと落とす勢いで、起きたリードは、夜空を見上げ星の位置で時間を確認した。

「なんだ、少しも時間は経っていないな・・・・！！！！」

リードが視線を落とすと、先ほどまでテントがあった場所に、見たことのない石碑があった。

一瞬で飛び退き、懐からナイフを取り出し構えた。

「なんだ・・これ・・・幻術・・じゃないな」

リードは恐ろしいほどに違和感のないその光景に警戒を強めた。

・・・・こちらへ・・・・気をつけて・・・

「声！？・・・いや念話か・・」

リードは、恐る恐る警戒を強めながら、その石碑に近づいた。

もう少しで、石碑に触れるというところで、石碑からおぞましいオーラが放たれた。

すぐさまリードは武器を構えた。

「「「「「ゴアアアァァァァ」」」」」

そのオーラはやがて形をなし、複数のリッチになり、リードに襲いかかりだした。

「くそ、何だこれ、いつまで出て来やがる」

リードはとっさにナイフに魔力を纏わせ、リッチを次々に切りつけて行くも、すぐにまた新しいリッチが生みだされていた。

「幸いなのは、一匹一匹がそんなに強くないということ、だな！！」

リードにはまだ軽口を言える余裕があった。さすがはギルド長になった人物であった。その実力は並大抵の者ではなかった。

「やっとか、何時間たったんだ？」

やっと全てのリッチを倒し終え、石碑の方に向き直った。

・・・ありがとう・・・あなたの・・なにかを・・・・ください・・・

戦いの中、少しずつ大きくなっていく声の指示に従うかどうか、リードは悩んでいた。

「あのリッチ達は、この石碑から出てきたわけだが、この石碑からは嫌な気を感じない・・・どうするべきか・・」

リードはしばし考え、自分の直感に従ってみることにした。

「俺をこんな訳の分からない現象に巻き込むくらいだ。何をしようと俺のかなうところではないだろう」

若干の諦めを孕みつつ、リードは先ほどまで使っており、無茶に魔力を纏わせたせいでボロボロになったナイフを捧げた。

・・・・ありがとう・・・・さいごの守り手・・・

その声を聞き終えると一瞬にして景色が代わり、石碑のあった場所には、もとのテントがあった。

そして、なぜか身体に溢れている魔力を、確認するかのように、体中に魔力を行き渡らせ、空中にジャブを放った。

たったそれだけで、空気が逃げるよりも速く空気を押しつぶし、マッハの衝撃がソニックブームとなり、前方の木々をへし折った。

「ふぁああ、あれ？もう終わったの？」

キールはリードの音で起き、交代の時間かと尋ねた。

「もう終わった？・・・お前、全部こうなることが分かっていて！？」

「何のことだかわかんないよ、夢でも見てたんじゃない？」

キールに詰め寄ったリードに対して、慣れたようにさらっと受け流すキールであった。

「食わないと力が出ないってこういうことだったのか、説明不足にも程があるぞ！」

「うんうんごめんね。疲れてるようだから交代してもう寝ようね」

ニコニコとキールはなんとかリードを宥めテントへ誘導した。

「・・・・・・・リードは極度の夢遊病なのかな？」

キールは温かい目でテントの方を見て呟いた。