シュテファン伯爵令嬢ミッシェル

恐がって引き籠っていても仕方ない、あんな大事件になると思わなかったのだから。

あれは３週間程前のこと、お父様に呼ばれた私は、その話にショックを隠せなかった。

「ワーグナー公爵がグラント公爵令嬢と婚約された。来週には婚約発表の舞踏会で式は半年後に決定したそうだ。

王の決定だ、誰にも覆(くつがえ)せない。

ミッシェル、もう諦めなさい。」

グラント公爵令嬢って、夜会にも出席せず、王太后の元に通い、孤児院やら、教会で慰問や奉仕をしていると噂の地味な女。

一部の男性には絶大な人気があるそうだけど、見た事もない。

私と公爵がそういう関係になって、父が婚姻を申し入れたが断られている。

世間では、私は公爵の愛人の一人と言われているが、私には公爵だけだ。伯爵家の我が家なら公爵家にだって嫁ぐことができる。

父の顔を見るのがつらい、断られても時期になれば結婚できると信じていた。父にも家族にもそう言っていた。

南部地域を荒らした盗賊討伐の凱旋で、その姿に憧れ、なんとか近づきたいと夜会に通いつめたのだ。そして、想いを受け取ってもらえた私は、他の女達とは違うのよ。

王の決定、父の言葉が頭に響いた。

その夜も馴染みの夜会で公爵を待っていた、来週は婚約発表だという。私が御慰(おなぐさ)めせねばと思いは募(つの)る。

王の決定では、公爵といえども逆らえやしない。

「レディ、ダンスをお相手できますか？」

後ろからかけられた声に、慌てて振り向きがっかりする、レイクリフ様ではない。

「ワーグナー公爵を待っているなら、来られないよ。」

「クリオール子爵様、そんな事では。」

「公爵は結婚が決まってね、身ぎれいにするそうだよ。

貴女は若く美しいからね、私のところにこないか？」

クリオール子爵は妻帯者だ、どうしてこんな話がでている。嫌な予感がうかぶ。

「事業が上手くいっていてね、贅沢させてあげるよ。」

「結婚のお話なら、父を通して言っていただかないと。」

「はは、さすが男をあしらうのが上手いな。

遊び上手な貴女なら、いつでも歓迎するよ。」

そう言って子爵は去って行ったが、言われた言葉に泣きそうになる。

遊び上手な女、そう思われていたの？

私は伯爵令嬢よ、どこにだって嫁げる身分なのよ。

レイクリフ様はダンスを踊ってくださった後は、部屋で愛してくださったのよ。

グラント公爵家の力がなかったら、私が花嫁だったのに。

「レディ、こんなところでお一人ですか？

よろしければダンスをお願いします。」

そう言ってきた男性は、初めて見る顔だった。

「じつは、失恋したんです。哀れな男に一曲お相手を。」

「まぁ。お上手ね。」

ほら、私だって声をかけてくる男性はいるのよ。

「王の命令で彼女が結婚しなければならないのです。」

男性の言葉に、心臓がはねる、グラント公爵令嬢のことだ。

「お互いに不本意な結婚なんて、なくなればいいのにと何度も思いましたよ。

街には騒動を起こすならず者がいるので、多少の金で騒動を起こさせようかと調べたりもしました。

街の西はずれの酒屋ルアンにいるそうです。

婚約披露を騒動で台無しにすれば、王も不吉な始まりと考えなおすと思うのですよ。

ただ、金額が少々高くって、躊躇してます。」

「騒動ってどのような？」

「会場の庭園で花火を庭にばら撒くとか、楽隊の飲み水に酒を入れて演奏をだいなしにするとか。」

「まぁ。」

「おおと、言いすぎました、失恋男の愚痴です、忘れてください。

貴女のような美しい方と踊れて、忘れることができそうです。」

とても上手なダンスに私も気分が高揚してきた。

街の西はずれの酒場ルアン。

次の日の夕暮時に、一人でこっそり行ってしまった。

あんな火事を起こすなんて思いもしなかった。

王子を攫って侍女を２人も殺すなんて、聞いてなかった。

ただ、王宮に忍び込んで騒ぎを起こすだけだって、お金を渡してしまった。

舞踏会で信じたくないものを見てしまった。

レイクリフ様は笑顔でワーグナー公爵令嬢をエスコートして入って来られたのだ。レイクリフ様から贈られたドレスを着た公爵令嬢は美しかった。

続けて２曲も踊られ、そのうえ跪いて、愛を誓ったのだ。

好きなんて言葉言われた事なかった、リボンの一つもプレゼントされた事なかった。

夜会で誘うのはいつも私。

ダンスをして、別室で愛し合ったのに、私は何だったの。

あんな笑みをくれた事もない。

大広間の中央で微笑んでいる、あの男は誰？

私の知っているレイクリフ様じゃない。

なのに、あの女、首を振って嫌がっている。

公爵家で美人に生まれただけの女、嫌なら返してよ！

あの女こそ死ねばいい。