魔女と呼ばれた女

　時雨結とは、結局その日中に連絡がつかなかった。

　プロデューサーの佐々木は、時雨結本人の連絡先を知らなかった。

　これまでのやり取りはすべて、担当編集者である幹元という人物を介していたらしい。

　ところがその幹元は、現在有給休暇中で日本におらず、どうやっても連絡が取れない。

「明後日には出勤するので、その時に伝えます」

　そう言われてしまえば、それ以上強くは言えない。

　どう見ても、こちらの事情は“緊急”には映らないのだ。

　——だが、俺にとっては今日しかない。

　十二時を越えれば、この日は終わる。

　いや、終わるのではない。なかったことになる。

　無茶を承知で頼み込んだが、結果は空振りだった。

　時雨結は、もともと人気のライトノベル作家だった。

　だが【11:11:11〜廻る世界〜】を発表してから、別の意味で世間の注目を浴びるようになる。

　毎年、7月11日11時11分11秒に起きている事故。

　それを題材にした小説を書いたからだ。

　しかも出版の直前、彼女の仲間とも言えるラノベ作家仲間と、彼女の作品で主演を務めた声優が、まさにその時間に亡くなっていた。

「知り合いの死をネタにした」

　そう言われ、激しいバッシングを受けた。

　だが小説の内容自体は、亡くなった二人の事件とは無関係だった。

　イベント会社に勤める男性が、7月11日11時11分11秒に事故に遭い、そこから同じ一日を繰り返すループに巻き込まれる——それだけの話だ。

　ところが、その主人公が

「過去に同じ時刻で亡くなった土岐野(トキノ)廻(メグル)をモデルにしているのではないか」

　そんな噂が広まり、調べる人間が現れた。

　結果、毎年同じ時刻に事故が起きている事実が掘り起こされる。

　ラノベ作家の天(ソラ)環(タマキ)。

　声優の月代(ツキシロ)零(レイ)。

　そして、彼女のデビュー作の表紙を描いたイラストレーター・命華(メイカ)。

　主人公のモデルとなったとされる土岐野(トキノ)廻(メグル)。

　全員、前の年の7月11日11時11分11秒に亡くなっていた。

　一部では、

「時雨結が事故を起こしているのではないか」

「魔女だ」「預言者だ」

　そんな声まで上がるようになる。

　時田が亡くなった後、その名が主人公の名前に似ていることから、彼女を本物の霊能者として崇拝するような人間まで現れた。

　それでも、時雨結は何も語らなかった。

　淡々と小説を書き続け、昨年には続編【11:11:11〜永遠の宙】を発表している。

　発売直前に亡くなった時田について、あとがきで追悼の言葉を載せていた。

　それが、彼女自身の言葉として唯一、11：11：11関連で発信されたものだ。

　友であり、クリエイターとしての師を悼む文章。

　死に方にも、時刻にも、一切触れていない。

　スピリチュアルな要素は一切ない。

　様々なエッセイでも彼女は、知的でウィットに富み、ロジカルで、極端な思想を持たない文章を書く。

　それまでの作品も同様だ。

　設定は破綻せず、世界観は緻密で、物語は美しく綴られている。

　もし現実で、毎年11時11分11秒の事故さえ起きていなければ。

　間違いなく、才能に恵まれた人気作家として正当に評価されていただろう。

　ネットでも調べてみたが、作品に関する情報はいくらでも出てくるのに、

　作者本人については驚くほど情報が少なかった。

　この現象に関して、彼女が無関係とは思えない。

　ただ、11：11：11に毎年連続して起こる事故を題材にしただけなら、

　ここまで俺も気にしなかっただろう。

　このネタは、以前トカズコーポレーション関連で、二年連続事故が起こった時にも話題になっていたことだからだ。

　しかし彼女は、そこにループ現象という要素を加えている。

　そこが、どうしても気になってしまうのだ。

　このループという要素は、【閉ざされた夏の日】という映画から発想を得たというが、一日が終わりループに入る感覚が、まったく俺が体験しているのと同じだった。

　何かを知っているとしか思えなかった。

　しかし、俺の今の状況で彼女とコンタクトを取るのは、なかなか難しかった。

　一方、高速道路の事故は、個人で止められるものじゃない。

　封鎖でもしない限り、どうにもならない。

　俺は何度も、事故に巻き込まれる人物に、怪しいと分かっていながらメッセージを送った。

　だが結果は同じだ。

　冗談だと流されるか、仕事があるからと無視されるか、その回は助かっても、次のループで元どおり。

　だから俺は、高速道路の事故を救うのを諦めた。

　現場から離れた【11:11:11〜廻る世界〜】の主人公の気持ちが、

　嫌というほど分かる。

　それでも、オッサンの俺は完全には割り切れないらしい。

　朝起きて、十和一絵から電話をもらい、

　タクシーに乗り、七星四季館に通い続ける。

　糸口があるとしたら、ここしかない。

　そう思って、必死に縋っている。

　三十回も繰り返せば、どれだけ悲惨な事故にも、慣れてしまう。

　同じ映画を、何度も再生しているような感覚だ。

　今日は眞光といるのが少し疲れて、先に会議室へ向かうことにした。

　見慣れたロビー。

　割れたガラスにも視線を向けず、野次馬の溜まる方角を横目に歩く。

　ふと思い出した。

　今通り過ぎたあのロビーで、自撮りをしていた女性。

　あの場所に、いただろうか。

　思い出せない。

　すでに会議室まで来ていたため、

　事故現場へ戻るのは不自然だ。

　次のループで確認することにした。

　結果から言えば、

　あの二人の女性がいた場所には、誰もいなかった。

　具体的にどんな姿だったのか？

　ぼんやりとしか覚えていない。

　ロングヘアの女性の、敵意のある視線だけしか覚えていない。

　その女性は、青い花柄のワンピースを着ていた気がする。

　もう一人の女性は……。

　ショートではなく、もう少し髪は長かった？

　洋服は……黒？

　それとも紺とかいった、濃いめの色の服を着ていた？

　はっきり覚えているのは、“カシャ”という微かなシャッター音だけだった。