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17.国保艱難

「…厳しいな」

この森、強い魔獣が多すぎる。

古の王国の出身だと言う不思議な少女ジルヴァラに、残念ながら古き王国への同行を断られたので、仕方なく帝国騎士団の気心の知れた小隊を連れて『森』に入ってみたものの、見たことのないような上位種や変異種が、次から次へと襲って来る。

それでも、彼の国のあの豊かさが、この先にあるらしい古き王国がもたらすものであるのなら、調査は必須だ。

むしろ、彼の国を併合するよりも重要事項である。

幸い、森の中とは思えないほどにきちんと整備された道があったので、馬を走らせやすいのと、迷う心配は無さそうなのが救いであった。

精鋭を集めたこの小隊であればなんとか抜けられそうだが、たしかに低ランク冒険者では死ぬだろう。

噂では生きて帰ることが出来ない程、魔獣が溢れかえっているとのことなので、こんなものではないだろうとも思う。油断は禁物だ。

「殿下、前方に門が見えてきました」

考えているうちに国境まで辿り着いたようだ。

「おー、本当に存在したんだねぇ」

古の王国、さてさて何が出てくるか…って、なんだこれ、何があった。

「どうやら魔獣に襲われたようですね」

隣を併走する小隊長が、生真面目な顔を歪ませながら応える。

「そのようだな。…しかも最近、だな」

「そうですね、一週間前といったところでしょうかね。まさか我々が森の入り口あたりの魔獣を盛大に狩ったから、この国に押し寄せたということでしょうか」

「ふむ。たしかにそれは少し考えたけれど、日頃からこの森に接している国が、何の対策もしていないとは考え難い。少し急ぐぞ」

この国に何が起こったというのか。

国境の門らしき場所から、街道を通り、さらに国の中心部へと馬を進めるも、すべての町や村が魔獣に襲われ、どこもかしこも死体ばかりで、生きている人間と会うことはなかった。

「これは城壁でしょうか」

目の前にあるのは、堅牢そうな背の高い立派な城壁なのだが、ところどころ雑に壊されていて、本来の機能を失っている。

「立派なものだが…やはり壊されているな」

「これも魔獣にやられたのでしょうかね」

「そうだろうな」

城壁の中に入ると、さらに酷い状態だった。

文字通り、"食い散らかされて"いた。

「なんて酷い…無抵抗の民を…」

隣で馬を歩かせていたこの小隊の隊長が呟く。

住宅などの建物のそばには、身体のあちこちが欠損した無残な死体が至る所に転がっていた。

「変だな…無抵抗過ぎる」

そして、不思議なことにどの死体もほとんど争った形跡が見られない。

普通、街を守る衛兵などが争った後があっても良いのではないかと思う。

「ここで死んでいる者は、老人ばかりのようですね。女や子どもなどは、どこかに避難しているのかもしれません」

小隊長が、辺りを見回しながら思案顔で自分の考えを述べる。

「そうだといいがな」

どちらかというと、きれいに喰われたのではないかと思う。

逃げたのなら逃げた形跡のようなものがあるものなのだ。

少なくとも、我々が来た方角、つまり隣国に繋がる森の方へ逃げたものは皆無に近いだろう。

「これらの死体はどうしますか？」

「放っておくしかないな」

いつ魔獣が襲ってくるのかわからないのだ。

このまま放置すれば、酷い状態になるだろう。最悪アンデッドになるかもしれないだろうが、弔っている暇はない。

それに言い訳だが、この国の弔い方もわからない。

さらに二つの門をくぐると、ようやく抵抗の跡が見られ始めた。

鎧を着た騎士たちの死体がある。

ここにきて初めて、自分たちが倒した以外の魔獣の死体もあった。

やはり、ここまでの行程で滅んでいた集落は、一方的に蹂躙されたようだ。

とはいえ、結果的には大差ないように見える。

「イアン殿下っ！お下がりを！」

「…っ！」

凄いスピードで何かが飛んできた。

避ける暇などなかった。

ぶつかる！と思った瞬間、魔法のような何かが展開し、飛んできたものが跳ね返される。

「殿下をお守りしろ！」

直ぐに小隊の兵士達が隊列を組み、護衛体勢になる。

「今のは何の魔法だ？凄いな」

この小隊に、こんな魔法使える奴がいたのか。無敵だろこれ。

「殿下が防御の魔法を展開したのではないのですか？」

「私は防御系の魔法は使えないよ」

「え、では、なぜ」

なぜと問いたいのはこちらの方なのだが、思い当たることがないこともない。

ジルヴァラからもらった御守りの効果だ。

「気にはなるが、今はこの魔獣を何とかするのが先だ！」

「「「はっ！」」」

色々な疑問に答えを出したいところだが、ここは、目の前の状況把握と対応に集中しなければ、生きて帰ることが出来ない。

森にいた強い魔獣が、この国を襲い始めたということか。

森の魔獣が、噂よりも少ないと感じたのはこのせいかもしれない。

「オーガロードか」

凄い勢いでこっちに走ってくるのは、人の二倍の大きさはある二足歩行の魔獣。

飛んできたのは、戦斧だった。

命中していたら確実に死んでいた。

しかし上級の魔獣といえど、一体のみであれば、我が国の精鋭の小隊の敵ではなく、あっさりと倒す。

「この城下町にはまだ生存者がいるかもしれませんね」

「かもしれないが、まずはあの城へ行く」

「「「「はっ！」」」」

今は偵察のための身軽な小隊編成なのだ。

救出部隊ではない。ましてや友好国でもなく、単なる不法侵入者なのだ。

ここで生存者を見つけたところで、どうすることも出来ない。

目的を見失い、人助けなどという欲を出せば待っているのは死のみ。

上に立つ者が自らの欲に流されれば、必ず訪れるのは、下のものの不幸だ。

＊＊＊

「…城にも魔獣が入ったようですね」

堅牢というよりは瀟洒な城門は、無残に破壊され、付近には先ほどより多くの騎士などの死体が転がっていた。

「ひょっとして、騎士の死体が多いのは、鎧があって食べ辛かったから、ということでしょうか」

小隊長の顔は歪みっぱなしだ。

真面目で優しい性格なのは美徳だが、こういう場面では辛いだろう。

「…そう考えるのが自然だな」

城内には、鎧を着た騎士や、年齢が高めの貴族らしき者の死体があちこちに転がっていた。

なんとなくわかってしまった。

つまり、若い女や子どもなどは、残さなかったということだ。

言い方は悪いが、美食家ということなのだろう。

城内を歩き回っても、欠損した屍ばかりで、生きている人間と出会うことはなかった。

死体の中には、あきらかに刃物で斬り付けられた、同士討ちを疑わせるようなものもあり、非常に混乱しただろう様子が感じられた。

入り組んだ王城の中の、さらに奥、恐らく謁見の間と思われる室内の玉座付近には、仕立ての良かったであろう服を着た者が、大量の血と共に転がっていた。

場所的に、王とその側近というところか。1人はドレスのようなので、王妃だろう。

あとは装飾の多い細身の剣が落ちている。

「無残なものだな」

これが王ならば、この国の終焉なのだろう。

伝説の古の国は、たしかに存在して、まさに今入国しているのだが、まさかこんなことになっているとは。

壊されているとはいえ、文明のレベルが違うことが随所に見て取れる。可能であればゆっくりと調査したいものだが、いかんせん魔獣が多すぎる。

人がいなければ、国などなりたたない。

どこかに避難している人もいるかもしれないが、この国全体が魔獣に蹂躙された危険区域だ。

もっと調査して生存者なども探したいところだが、この小隊でこれ以上留まることは無理だろう。食糧もそれほど持参してきてはいない。

あの少女は、故郷がなくなってしまったことについてどう思うだろうか。

ここは危険だし、死体ばかりで子どもに見せる風景ではない。

何より、自分の祖国が魔獣に滅ぼされる様など見たくないだろう。

連れてこなくて本当に良かった。

「帰還する」

あの町で別れてから、なぜか無性にあの少女のことが気になってしょうがないのだ。