来訪者　①

　――――――遠くでカラスが鳴いている。

　空が赤く染まり、次第に夜が近づく十六時ごろ。風牙は誰もいない仁王門の屋根の上で、ぼんやりと遠くを眺めていた。

　心ここにあらず、といった様子でかれこれ二時間ほど風に当たっている。

　――――――もうおれに、近づかないで。

　泣きながら震えている影斗の声――――――それが頭から離れない。

　こんなにモヤモヤするのはいつぶりだろうか。寝れば大抵のことを忘れられる風牙にとって、翌日まで引きずった上に、ずっと頭から離れないというのは一大事だった。

　今日の昼からの仕事である仁王門の掃除が、手につかないほど影斗の様子が頭に焼き付いている。

「あ‶ー……」

　風牙は時折、心の声を吐き出して屋根に寝ころんで、起き上がるを繰り返す。寝て、空を眺めても何も変わらない。

　死ねばよかった――――――。

　そんな影斗の言葉が、風牙の心を締め付ける。自分から命を絶っていい人間など、この世にはいない。命の尊さが身に染みてわかっている風牙にとって、そんな考えは理解できないし、許容もできない。そしてなにより――――――影斗が心配でたまらない。

　しかし風牙は、影斗にどう声をかけていいかがわからなかった。どうして自分を拒絶するのか、それが全くわからない。

「あ‶ー」

　風牙は呻き、また寝て、ごろりと寝返りを打った。

　夕焼けが始まっている空を見つめ、顔をしかめる。赤い空が、嫌でも炎を連想させる。

　余計に気分が悪くなる。

　五時まであと一時間ほどある。厳夜から空き時間に、屋敷を探索してもいいと言われているが、まったくやる気が起こらなかった。

　ブロロロロ――――――。

　遠くでバイクの音が聞こえる。

　こんな山奥までバイクを運転してくるなんて、相当な変わり者だな、と風牙は思った。

　バイクに乗ってみたいな。

　ふと、そう思った風牙は、かっこいいバイクの造形を思い起こす。

(……あれ)

　そんなことを考えていると、風牙は自分がここに来た時のことを思い出す。

　途中から道などなく、険しい山道を歩いて登ってきたはずだ。木々やごつごつした山道を、バイクで登って来られるはずはない。

　しかし、どんどんバイクの音が近づいてくる。

「……まじかよ」

　風牙は屋根の上から跳ね起きる。見ると、山の中からこちらに向かって進んでくる小さなカーキ色のカブがあった。まるで、普通の道を進んでいるかのように、山道をするすると走ってくる。

　カブに乗っていたのは、黒いレザージャケットに身を包み、首から大きな懐中時計を下げた長身の女性だった。

　カブは仁王門の傍で停車する。カブから颯爽と下りた女性は、ゴーグル付きのおしゃれなヘルメットを脱ぐ。

　――――――長い茶髪が、夕焼け空に靡く。

　髪をかき上げる女性の様子に、風牙はくぎ付けになる。

「ふう。ここに来るのもずいぶん久しぶりね」

　女性は感慨深そうにつぶやくと、屋根の上にいる風牙に気づいた。

「おっ。第一村人少年発見！　ねえちょっと聞きたいんだけど」

　風牙は話しかけられてハッと驚く。快活な女性の雰囲気から、敵(・)ではないようだが――――――。

「厳夜さん、いる？」

　女性が身に纏う雰囲気、存在感の強さから、ただ者ではないことがわかる。

　風牙の全身に緊張感が走る。

「誰だあんた。ここは、その……勝手に入ったらダメなんだぜ！　俺も最初は警戒されたしな……」

　女性は風牙の様子を見て、柔和な笑みを見せる。

「ふふ、そんなに身構えなくてもいいんだよ？　私は怪しい者じゃない」

　女性は、レザージャケットの胸ポケットに手を伸ばす。

　風牙の視線が、女性の大きな胸に注がれる――――――。

　女性はポケットから、想術師免許を取り出すと、風牙に見せる。

「私の名前は番匠宙(ばんじょうヒロ)。浄霊院厳夜さんの、義理の娘でーす」

「むす……はあ！？」

　驚愕する風牙に、番匠宙はウインクをかました。

※　※　※　※　※

　本邸の中を堂々と闊歩する番匠宙(ヒロ)の姿に、使用人たちは騒然としている。

　宙は、すれ違った使用人や、遠くで眺めている使用人たち一人一人に微笑みかけ、挨拶をしていく。

　そんな美女の前を歩く風牙にも、自然と視線の圧が押し寄せてくる。

　――――――気まずい。

「あ、あのさ」

「ん？　なんだい第一村人少年」

「なんだよその変な名前」

「だって名前聞いてないし」

　調子が狂う。

　気まずいというか、なんというか。この場合、調子が狂う(・・・・・)という表現が最も適している。

「俺の名前は！」

「あー、いいっていいって。第一村人少年の方がいいから」

「ふざけんな！」

　風牙がむきになって宙に詰め寄ると、遠くから恐ろしいほど冷たい視線が飛んでくる。

　見ると、浄霊院本家守備隊の恰好をした二人の少年が、じーっとこちらを見つめている。

「あっ。こんにちはー」

「……えっ」

「や、やば！！」

　宙が手を振ると、少年たちは顔を真っ赤にしてどこかへ逃げていった。

「あはは。みんなシャイなお年頃なのかな？　かわいいかわいい」

　風牙は首を傾げ、嫌な顔をする。

「なーなー。俺も行かないとダメ？」

「当たり前じゃん。第一村人少年なんだから」

「気に入ってんのかソレ」

「うん。気に入ってる。てか君がいないと私完全に浮いちゃうでしょ」

「いや、もう浮いてんだろ」

　美女は風牙の前に出ると、楽しそうに先へ進む。

「あんた何者？」

「通りすがりの美女だけど？」

「自分で美女って言うの？」

　風牙は負けじと宙の前に出る。しかし、思いっきり道を間違えてしまう。

「もしかして少年、方向音痴でしょ」

「うっ、うっせーな。こっちであってるんだよきっと」

「確信はないのね」

　風牙は渡り廊下までたどり着くと、そそくさと渡る。確かこっちに洋館があり、そこに厳夜の部屋があったはずだ。

　進むと予想通り、二人の前に大きな洋館の扉が現れる。

　宙はわき目もふらず、扉に手をかける。しかし、鍵がかかっているようで開かない。

「あれ。留守？　ちゃんと言ったんだけどね、私が来ること」

「娘じゃなかったのかよ」

　宙は、くるりと風牙の方へ向き直る。

「まあいっか。それよりもさー」

　宙はいたずらっけのある笑みで、風牙に近づく。

「風牙(・・)くんは、どうしてこの屋敷にいるの？」

「うげ」

　風牙は思わぬ質問に、変な声で答えてしまう。

　ふよふよと泳いでいる風牙の目を見た、宙の笑みが深まる。

「だ、だれだふうがって。おれ、ふうがじゃねえもん。さいじょうかげ……じゃなかった、くらと……？　だからな！」

「誤魔化し方が壊滅的ね」

　わざとらしく口笛を吹こうとして失敗し、口からすかすか音を出している風牙を見て、宙は低い声でツッコミを入れる。

　風牙は、嘘がバレたと思い、顔を真っ赤にして宙を睨む。

「どんだけ天然なんだっての。そんなに警戒しなくてもいいから。それこそ、彼女(・・)がここにいるから泊りに来てるーとかでいいんだよ。逆に勘繰っちゃうでしょ。本当に“訳アリ”なんじゃないかって」

「わ、訳アリとかじゃねえもん。訳ナシだからな！」

　宙の心がざわつく。この天然を、無性にイジってやりたくなる。あまりに風牙の反応が天然すぎて、一周回ってむかついてきた。

　宙は不敵にほほ笑むと、まるで空気に溶けるように一瞬で風牙の傍まで移動する。上から風牙の顔を覗き込み、顔をわざと近づける。

「そんな反応されたら、職業柄勘繰りたくなるじゃない」

「うわっ！！」

　宙は、誰が見ても美人である。もちろん、風牙もそう思っている。そんな美人から醸し出されるいい香りにあてられ、風牙の心臓がとくんと跳ねる。

　顔と一緒に近づいてくる大きな胸から、視線が逸らせない。宙は、ゆっくりと右手を風牙の顔に近づける。風牙の焦りがピークになり、心臓の音が耳の奥まで聞こえてくる。

　宙は手のひらをゆっくりと風牙の顔に向け――――――。

「頭にゴミがついてるし」

「へ？」

　宙は、風牙の頭をぐりぐりと撫でる。

「な、何すんだよ！」

「それはこっちのセリフだし！　あ～！　イライラする」

　風牙は、からかわれたことに気づいて、余計顔を赤らめる。

　茹蛸のように変貌した風牙の顔を見て、宙はケラケラと笑う。

「ま、いいわ。出会って早々、もう君がどんな人間かわかってきたから」

　風牙は、宙から露骨に距離を取る。

　宙に対する恐怖心が、風牙の中で芽生え始めていた。

　あと、純粋にからかわれたことが気に入らない。

「何？　本当に頭に埃でも乗せてあげよっか？」

「い、いらねーよ！」

　宙は、そこらに落ちていた枯草を拾うと、風牙に向かって走り始める。

　それを見た風牙は、本気で宙から逃げ始める。

「それ、埃じゃねえ！」

「気になるのそこかよ！？」

　逃げる風牙と追いかける宙――――――二人は洋館の入り口で盛大に鬼ごっこを始めてしまう。

「何をやっている馬鹿共」

　そんな二人を見かねて、屋敷の中から瞬間移動してきた厳夜が、二人の間に割って入る。

　目を細め、宙を睨みつける。

「あ、あはは……」

「あははじゃない馬鹿者！」

　低い声で叱られた宙は、一瞬で委縮する。それを見た風牙は、してやったりの表情で宙を笑う。

　しかし、ギロリと鋭い視線が風牙にも注がれる。

「ずいぶんと仲が良さそうだな。馬鹿二人」

「俺はかんけーねーし！！　誰なんだよこの人！」

「だから～通りすがりの娘だって言ったでしょ」

「なんか混ざってるし……」

「風牙。お前の言わんとしていることはわかる。宙(ヒロ)はこういう奴だ」

「ちょっと。なんか私が子どもみたいって言いたいように聞こえるんですけど？」

「そう言っているのだ」

　厳夜は疲れたようにため息を吐くと、洋館の扉を開ける。

「ほら宙。さっさと入れ。風牙、もうすぐ五時だ。お前は仕事場に戻れ。もう相手にしなくてもいいぞ」

　それを聞いた宙は、露骨に嫌そうな顔をする。

「えー。やだ」

　洋館に入ることを拒否した宙は、風牙の腕をがしっとつかみ、告げる。

「風牙くんも連れていく。いいですよね」

「……なぜだ」

　厳夜は、重厚な傀朧を体から放出し、怒りを滲ませる。

　イライラしている。いつもの厳夜らしくない。

　風牙は改めて、なぜ宙が自分の名前を知っているのか気になった。

「……あのさ。なんで俺の名前知ってんの？」

　宙は、風牙と厳夜を交互に見遣る。

「色々と訳アリ(・・・)なのは、お互い様でしょ厳夜さん」

　それを聞いた厳夜は、何も言わずに二人に背を向け、洋館の中に入っていく。

「やった！　ほら、風牙くんも来なよ」

　宙は、風牙の腕をつかんだまま、強引に洋館の中に入っていく。

「……わけわかんねー」

　風牙の呟きは、洋館の中で光るシャンデリアの明かりに吸い込まれて消える。