呵責の縁側

「なーなーじいさん！　このねこの中に白虎が入ってるんだけど！」

「……阿呆。そんな説明で理解できるわけなかろうが」

　深夜だというのに騒がしい。この洋館で寝泊まりしている者はほとんどいないので、少々騒いでも問題はないが――――――。

　厳夜は呆れつつも、扉の向こうにいる風牙に声をかける。

「入ってこい」

　扉が開く。影斗はその瞬間、反射的に部屋の奥へ退く。

「ちょっと見てくれよ。このぬいぐるみ。すいかねこってんだけど、中に白虎が入ってる」

「こ、こら無礼者……人を宙づりにするな！！」

　風牙は、すいかねこの首根っこをつかみ、厳夜に突き出す。

「あのな風牙。用件はしっかりと最初から話せ。なんだ……すいか、ねこ？　意味が分からん」

　風牙はその時、部屋の隅にいた影斗を見つける。

「あ、影斗！　元気になったか？　大丈夫だったか？」

　風牙は、嬉しそうに歯を見せて影斗に手を振った。そのはずみで、すいかねこは厳夜の机の上に投げられる。

　風牙の笑顔が、影斗の心を強く締め付ける――――――。

　あの夜、鐡夜(てつや)に風牙のことを話してしまった時の記憶が蘇る。

　風牙を売ったのだ。保身のために――――――それなのに今、風牙は自分に向かって笑顔を見せ、あろうことか心配までしてくれている。心の底から。何の屈託もない笑顔で。

　自分が今ここにいられるのは、風牙が助け出してくれたからだ。

　わずかに覚えている。やけどを負い、ボロボロで、それなのに懸命に自分を助けてくれた。

　――――――本当は逃げられたんだ。でも、あえて逃げなかった。

　――――――全部、自分のエゴだ。

　自分のせいで、風牙が傷ついた。自分が、風牙を傷つけた。

　影斗の心は、耐えられなかった。

「……ッ！！！」

　影斗は勢いよく部屋を飛び出す。その時、部屋に入ろうとしていた咲夜とすれ違う。

「きゃっ」

　俯き、歯を食いしばる影斗を見た咲夜は、何事かと放心する。

「かげ、と？」

　一番驚いたのは風牙だった。

　明らかに様子が変だった。影斗に何かあったのか。一体どうしてしまったのだろうか。

「はん！　小僧、さては汝(うぬ)、友だちおらんだろう。なんとなくわかったぞ今ので……むぎゅ」

　厳夜は、すいかねこの口を強く押さえる。

「……なあじいさん。影斗、なんかあったのか？」

「私にはわからん。が、今のでなんとなくわかった」

「じいさんごめん。俺、行くわ」

　風牙は、そう言って勢いよく部屋を飛び出す。

「待て風牙……まったく」

　すいかねこは、憔悴した厳夜の顔を見て不満そうに鼻息を鳴らす。

「お前らときたら、いちいち他人の顔色なんぞ伺いよって」

「……お前、白虎か？」

　厳夜は、この時初めて喋るぬいぐるみに意識を向ける。

「んな！　厳夜貴様！　余に気づいておらんかったとでも言うのか？」

「どうしてお前が……いや、それよりも影斗だ」

「おいおい待て待て！　何で余の優先度が低いのだ」

「ちょっと待っていろ。今はそれどころでは……」

　厳夜は、不安そうな面持ちで部屋の入り口に立っている咲夜に気づく。

「おじいさま……ごめんなさい！」

　咲夜は頭を下げる。そして、今日あった出来事を厳夜に説明する。

「今日、地蔵堂の片づけと修復を、風牙さんと私とヒカルくんでやってたんだけど、その時に部屋にあった召喚円みたいなものを見つけて……それが勝手に反応しちゃって、私がその子を呼んじゃったみたいなの」

「な……に」

　厳夜が思った以上に驚いたので、咲夜は委縮する。

「咲夜。お前が呼んだんだな。間違いないのか」

「ふん。不満だが、間違いない。余を呼んだのはその小娘だ。だから、余がこんなちんけな器の中に……」

　厳夜は、大きなため息をついて目じりを押さえる。そして、咲夜を鋭く睨みつける。

「咲夜。体はどうだ。どこか変なところはないか」

「えっ……うん。大丈夫よ」

「何か異変を感じたら、すぐに言いなさい。いいな」

「……わかった」

　咲夜は、厳夜の様子にどこか違和感を覚える。やはり、勝手に召喚したことがまずかったのか。

　先ほど脳裏に走ったあの痛みを思い出す。

　何か変だ。何か、重要なことを忘れている。そんな気がする。

　そんな“異変”を、祖父にきちんと言うべきだろうか。

　咲夜は迷ったが、先ほど部屋を飛び出した影斗のことが気になったので、とりあえず胸に伏せておくことにする。

「ねえおじいさま。さっきの……」

「そうか。咲夜はあまり関わったことがなかったな。あの子は、厳太の孫でな」

「えっ。じゃあ、影斗くん？」

　咲夜は、これまでほとんど影斗と関わったことがなかった。存在は知っていたが、夜桜庵にいた期間が長いこともあり、しっかりと顔が思い出せなかった。

「咲夜。今日はもう寝なさい。後のことは私が何とかしておく」

　厳夜は、部屋の時計を一瞥すると、部屋に帰るよう促す。

「白虎。その器から出ることはできないのか」

「無理だ。小娘が余を解放するか、器が破壊されれば、話は変わるがな」

「……なら、当面は咲夜のことを守ってくれ」

「ふん！　誰がこんな未熟者を守るかたわけ」

　すいかねこは、机の上から飛び降りると、勝手に部屋の外へ出ていく。

「ま、待ってねこちゃん」

「誰がねこちゃんだ！！　余をちゃんづけするなど……」

　ぶつぶつ文句を言いながらも、すいかねこは咲夜の肩にしっかりとつかまる。

　二人を見送った厳夜は、しばらくの間扉を見つめ続けていた。

※　※　※　※　※

「はあ……はあ……」

　息を切らした影斗は暗闇の中、誰もいない縁側で立ち止まる。

　庭に下りられる位置に置いてあった草履を履き、夜の闇へ駆けていく。

　月も星も出ていない暗い夜だった。目が慣れてきたとはいえ、数ｍ先の森の中が全く見えない。

　走るのを止めたのに息が荒い。先ほどの風牙の笑顔が、脳裏に焼き付いて離れない。罪悪感が募り、上がる心拍数を抑えようと、影斗は自分の胸を拳で叩く。

「なんで……」

　悔しくてたまらない。己の可愛さに風牙のことを売った自分が、どうしても許せない。

　この屋敷に来てから、周囲との関係を自ら断ってきた影斗にとって、風牙と過ごしたわずかな時間はかけがえのないものだった。風牙は、ここに来て初めて友だちになれたかもしれない存在だった。

　でも――――――ほんの少しでも、芽生えつつあった友情を自ら壊したのだ。

　もう、面と向かって話せる資格は自分にない。そう思っていたのに――――――。

　風牙の笑顔を見て、わずかに安心した自分がいたのだ。

「……うっ……っぐ」

　影斗は庭の置石に腰かけ、涙を抑える。

　厳夜に心配され、あろうことか風牙にも心配される。そんな資格は自分にはない。できることなら糾弾して欲しかった。その方がまだ、よかったのに。

「影斗！」

　影斗を追ってきた風牙は、縁側から身を投げ出し、はだしのまま影斗に迫る。

　それに気づいた影斗は、急いで涙をぬぐい、縁側の方へ戻る。

「どうしたんだよいきなり」

　風牙を無視し、縁側に上がろうとする影斗の腕を、風牙がつかむ。

「待てよ……」

　腕を握る力は強かった。影斗は風牙の顔を見る。

　風牙は、本気で自分の身を案じているし、心配している。それが痛いほど伝わってくるような、そんな顔だった。

　――――――なんだよその顔。やめろよ。

　そう思った時、無意識にまた安心している自分がいることに気づく。

　気持ちが悪い。最低だ。どこまでも自分が可愛いのか。

「なあ。なんか悩んでるなら話せよ。聞くぜ」

　優しげな問いかけだった。

　風牙は心底お人よしだ。わかっている。風牙は間違いなく“良い奴”だ。常に誰かのことを考え、誰かのことを思っている。自分を助けるために火事の中に身を投じたような奴だ。

　――――――こんなのずるい。眩しすぎる。

　こんなに、こんなにもいい奴を、自分は裏切った(・・・・・・・)。

　悔しさと後悔と、激しい自己嫌悪。

　だからこそ、愚かな自分はもう、耐えられなかった(・・・・・・・・)。

「……何なんだよお前」

　ぼそりと呟かれた影斗の声を、風牙ははっきりと聞いた。

　今にも泣きそうな声。それでいて、激しい怒りが籠っている。

　影斗は、風牙を強く睨みつける。

「おれがお前に……何したってんだよ……！！　初めて会ってたった数日しか経ってねえのに、それなのに何でこんなに……あの時もそうだ。おれが助けてくれって頼んだのか？　お前は……全部勝手にやって、その上まだおれに……」

　影斗は、風牙の胸倉をつかんだ。涙で真っ赤になった目を、風牙は何も言わずにただ見つめ続けた。

　影斗は、体を震わせながらしばらく無言で泣き続けた後、鼻水をすすり、ぽつりと呟く。

「何も知らねえくせに……おれなんか、あん時焼け死んどきゃよかったんだよ！！」

　その一言を聞いた風牙の表情が、大きく歪む。

　わずかに震えた顔には青筋が立ち、振り上げられた拳が影斗の顔面を捉える。

　勢いよく殴り飛ばされた影斗は、地面に叩きつけられ、雑草と湿った土の上を転がる。

「てめえ……今、何て言った」

　風牙は、影斗の胸倉をつかみ返す。真っ赤に腫れた影斗の頬を睨みつける。

「さっきから聞いてりゃ、うだうだとしょうもないことばっか言いやがって。会ってから数日しか経ってねえ？　んなこと、お前を助けることに全然関係ねえだろ」

　影斗は、風牙の腕を強引に振り払う。

「何したって言ったか。俺はお前に助けられた。いろんなこと教えてくれたり、飯だってくれた。俺、めちゃめちゃ嬉しかった」

　影斗は、拳を握りしめる。歯をギリギリと食いしばる。

　そんなことは、自分が一番わかっている。風牙と過ごした一日は、間違いなく楽しかった。ようやく友だちができた――――――そんな気がしていた。だからそんなこと、言われなくてもわかっている。だからこれ以上言わないでくれ。

　影斗の目から大粒の涙が流れ落ちる。

　だからこそ、風牙を売った自分は、決して許されない。

「俺はお前のこと、友だちだと思ってる」

　止めてくれ。もう、優しい言葉は聞きたくない。

「……何にも、何にも知らないくせに」

「あ”？」

「自分勝手なんだ……お前は！」

　もう二度と、風牙のことを裏切りたくはない。

　決して、裏切らない。そう誓う。

　だから――――――もうこれが最後だ。

　影斗は心の中で強く決意する。

　深呼吸をし、風牙の目を見て、はっきりと告げる。

「おれはなぁ……お前のことなんか、一度も友だちだと思ったことねえよ。

　おれは、お前を売ったんだ。お前が地蔵堂にいるってことを言ったんだ。わかるか？　お前のことがキライ(・・・)なんだよ。初めて会った時から、ずっと！

　それなのに、勝手なことばっかしやがって。おれはわざと逃げなかったんだ。おれはもう死にたい(・・・・)んだよ！　なのに、何にも知らねえお前が勝手に……」

　風牙は、再び影斗の顔面を殴り飛ばした。

　背中から地面に倒れた影斗を見た風牙は、苦しそうに拳を押さえつける。

「……死にたいとか、死んでも言うんじゃねえ！！」

　風牙は、震える声で影斗を怒鳴りつける。

　影斗は、血と涙でぐちゃぐちゃになった表情のまま、言い返す。

「じゃあ言わねえからさ。死なせてくれよ。もう、誰かを傷つけることが耐えられないんだ」

「……ッ！！　てめえ……」

　風牙は影斗の胸倉を再度つかんで無理やり立たせる。

　もう一度拳を振り上げたところで、影斗の顔が目に入り、拳を止める。

　影斗の嗚咽が耳に入るたびに、風牙の心が軋む。

　影斗は、風牙の腕を優しく払うと、震える声で言った。

「もうおれに、近づかないで」

　ふらふらとした足取りで、風牙に背中を向けた影斗は縁側の方へ向かう。

　風牙の全身の力が抜ける。

　もう、わけがわからない。だが、影斗を殴った時の不快感が拳にこびりついている。

　深く後悔した。どうしていいかわからなかったが、一つだけわかることがある。

「……じゃあなんで」

　――――――影斗は嘘をついている(・・・・・・・)。

「なんで……そんなに泣いてんだよ。お前の背中」