そして夜が明ける

　怒りを露わにし、風牙に迫る鐡夜(てつや)――――――厳夜は、二人の間に立ちふさがる。

「なぜ、そう思う」

　厳夜を前にしても何ら怯むことなく、鐡夜は風牙に向かって指を指す。

「俺は見たんだ……確かに見た！　そいつが、講堂に火をつけるところを！　時限発火の術が組み込まれた式札を使ってた。俺が、見間違えるわけねぇ！！」

　厳夜は、それを聞いて顔をしかめる。ちらりと背後の風牙を見て問いかける。

「……一応聞くが、心当たりはあるか？」

「式札？　なんだそれ」

　風牙、鐡夜両者とも嘘をついている感じではない――――――気になるが、今は戦いの後始末が先だ。厳夜はため息をつくと、鐡夜の方へ向かって歩き始める。

「鐡夜。色々と終わった後に話を聞かせろ。それまで他の使用人たちに、そのことは言うなよ」

「あ‟ァ？　ふざっけんじゃねえ！！」

　鐡夜は、厳夜に殴りかかりそうな勢いである。

「そうか……なら、仕方がないな」

　厳夜の冷たい視線――――――。

　全身に傀朧を巡らせ、ゆっくりと腕を上げる。

　鐡夜の背筋に寒気が走る。緊張で肩に力が入る。

　しかし、それでも引こうとしない。

　厳夜は、往生際の悪い鐡夜の顔に人差し指を向ける。

「とにかく、だ」

「……！？」

　突如、鐡夜の口に巨大な白い塊が突っ込まれる。

「あっっっっっふっ！！！！！」

「ほら。お前の好きなゴー●―イチの豚まんを買ってきたからな。これで機嫌を直せ」

　鐡夜は驚いて、アツアツの中身に勢いよくかじりついてしまった。肉汁と共に、口の中に熱が一気に伝わり、悶絶する。

　口を大きく開けてしまった鐡夜は、豚まんの四分の三以上が地面に落下していくのを、受け止めようと必死に手を伸ばす。

　何とかギリギリのところでキャッチし、ホッと息をつく――――――。

　それを、四人に見られていたことに気づいた瞬間、顔が茹蛸のように赤くなる。

　厳夜はいたずらっけのある笑みで、そっと鐡夜に耳打ちする。

「納得いかんかもしれんが、今は混乱を収めるのが先だ。風牙が皆を救ってくれたことも事実。くれぐれも内密にしてくれ。頼んだぞ」

「……チッ！　お、オレは認めねえからな、そんな奴！！」

　鐡夜は、豚まんを手に持ったまま、森の中へ消えていった。

　咲夜と厳太は、二人の様子を食い入るように見ていた。

「何と恐ろしいこうげき……」

「えっ？　何か言った？」

「いえ。独り言です」

「私も、肉まんが食べたいな」

　咲夜がにっこりと笑い、風牙に同意を求めようとしたところ、

「あれ……？」

　いつの間にか、風牙が天を向いて倒れていた。すぐさま老紳士が風牙の状態を確認する。

「……寝かせておいてあげましょう」

　風牙は、すーすー寝息を立てて寝ていた。そもそも、厳夜の術で癒されたとはいえ、本来立っているだけでやっとの状態だったのだ。

「厳太。洋館の二階に空き部屋がある。そこで寝かせておいてやれ」

「承知しました」

「私も行く！」

　老紳士と咲夜の背中を見送った厳夜は、温和な顔から一転、眉根に皺を寄せる。

　最も大きな謎であり、事件の真相に最も近づくことができる遺留品――――――。

「……この仮面」

　厳夜の右手に出現したのは、傀異の顔についていた般若の面だった。

「どこかで見たような気がするが」

　それを眺めた厳夜は首を傾げ、焼け落ちた本邸の方へ向かう。

　厳夜は朝日の眩しさに目を細める。

　――――――胸騒ぎがしてならない。

　厳夜は、焼け落ちた本邸をしばらくの間見つめ続けた。

＊　＊　＊　＊　＊

三日後

　空は雲一つなく晴れ渡り、穏やかな風が吹く浄霊院本家では、復旧作業が行われていた。

　風牙と厳夜のおかげで、死者はゼロ。重傷者もいなかった。そのため、多くの使用人たちが屋敷を再建するために働いている。

　想術師(そうじゅつし)が派手に戦闘をした後は、一般人への秘匿のために傀修術(かいしゅうじゅつ)と呼ばれる術を使い、破壊された箇所を元に戻す必要がある。厳夜は、素早く復旧させるために、式札に術を込めた傀具(かいぐ)を制作し、使用人たちに使わせている。そのおかげか、三日で屋敷の半分が元通りになっていた。

「傀修札(かいしゅうふだ)。あれ、昔想術開発局《そうじゅつかいはつきょく》の知り合いに作らせて実用化させたんだ。いいだろう」

　崖に面した、応接用のお堂―――その柱にもたれ、復旧作業を見ていた厳夜は、どこか満足げに頷いた。

「想術開発局にお知り合いなんていたんですか。あそこは、色々と黒い噂が絶えないと伺いますが」

「あそこはたくさんある研究室ごとに独立志向が強いからな。かなりのブラックボックスだ。でも逆に、一人でも知り合いがいると強いぞ」

「知り合いは、お一人なんですね」

「悪かったな。友人が少なくて」

　お堂の奥で茶を淹れていた老紳士は、湯気の立つ湯飲みを応接用のテーブルに置く。そのテーブルには、数枚の紙をホッチキス止めした資料が置かれていた。

「さて、結界は張ったか」

「ええ。ここは今、この屋敷のどこよりも機密性が高いです。ご安心を」

「わかった」

　厳夜は、テーブルの前に敷かれた座布団に胡坐をかいて座る。温かい緑茶に口をつけ、資料に目を通す。資料の一枚目には、大きな文字で報告書と書かれていた。

「すまんな厳太」

「いえ。監視用の式神が、つねにこの屋敷の周りにうろついている……もう“内部監査局”に知れ渡っているでしょう。一応そのままお渡しできるように作りました」

「読ませてもらう」

　厳夜は、報告書にじっくり目を通す。

「……良い出来だ」

「ありがとうございます」

　厳夜は五分ほどで読み終わると、ポケットから取り出した自身の印鑑を、表紙に押す。

「……結論から言いますと、講堂と屋敷に火を放ち、謎の傀異(カイイ)を召喚した犯人は、この屋敷内にいると見て間違いありません」

「そのようだな」

「これを」

　老紳士は、ハンカチに包まれた白い紙を厳夜に見せる。それは奇しくも、外で使用人たちが使用している傀修札に酷似していた。

「時限発火の術が組み込まれていました。いつ、だれが張ったのかなど、ここから犯人を特定するのは難しそうです。しかし……」

「目撃者がいたな」

「はい。三人の証言ですね」

　厳夜は、報告書の中に書かれている事件の詳細をもう一度見る。

　十七時すぎに、永久、ヒカル、そして鐡夜が、講堂にいた風牙を目撃している。

「鐡夜が見ていたのが引っ掛かるな。それに、あの必死の形相」

「それはいつものことだと思いますが……どちらにせよ今のところ証拠はありません」

「その時風牙は、お前が地蔵堂の中で拘束していた。つまり、三人が見た風牙は偽物ということになるな。お前が(・・・)嘘をついていない限り」

「その通りです」

　即答した老紳士に、厳夜は笑いかける。

「冗談だ。お前は犯人ではない」

「なぜそう言えるのですか」

「勘」

　厳夜は、湯飲みの中に移る自分の顔を覗き込む。水面に、一本の茶柱が立っていた。それを老紳士に見せる。

「ほら見ろ。私の勘がそう告げている」

「……意味がわかりませんが」

「あと、気になる点は、これだな」

　厳夜は徐に立ち上がり、お堂の中にある引き出しから、和紙に包まれた丸いお香立てを持ってくる。

「あの時、ここで風牙に使った傀具だ。まさか使われるとはな」

　恐れや不安を増幅させるお香の傀具――――――。

　それが、本邸の中で焚かれていた。

「犯人は絞れんな。別に隠しているわけではなく、ここにいつも置いているものだしな」

　厳夜は、軽くため息をつくと、再びテーブルの前に座る。

「私が思うにこの事件は、起こるべく仕組まれて起きたものだ。

　功刀風牙の来訪。これまでこの屋敷には、部外者(・・・)は誰も入れてこなかった。それは、ここにいる者たちが皆それぞれに事情(・・)を抱えているからだ。私は皆を守らねばならん」

　厳夜の脳裏に、浄霊院紅夜の姿が浮かぶ。

　――――――功刀風牙が、紅夜を追いかけてこの屋敷に来たのは、偶然か、必然か。

「動きだしてしまったのかもしれん。今までずっと、時の流れに身を潜めていた何かが、風牙と共に、荒波となって押し寄せるような……そんな気がしてならん」

「……功刀風牙。旦那様、彼は一体何者なのですか。彼の体は……」

「厳太」

　厳夜は、老紳士を睨みつける。その厳しい目つきに、老紳士は委縮する。

「それは、今論じることではない。そして、この屋敷ではお前ほどの想術師(・・・・・・・・)しか気づけないことだ。わかるな？」

「……申し訳ありません」

　厳夜は、湯飲みに入った茶を一気に飲み干す。

「これ以上は、犯人に繋がる手がかりがない。引き続き調査を頼む。何かあればすぐに報告するように。話は終わりだ」

「かしこまりました」

　厳夜は、報告書を老紳士に手渡す。空になった湯飲みを持ち、お堂から出ようとしたところで、老紳士が後ろから問いかける。

「そういえば旦那様。咲夜様と功刀風牙の今後はどうなさるおつもりですか？」

　風牙はまだ意識を取り戻していない。これまでの無理が祟り、思った以上に衰弱していた。洋館の二階にある寝室で寝ており、咲夜が四六時中隣にいる状況だった。

「……そうだな。正直私は、風牙があの壁を壊したことに、ホッとしているところもある。お前もそうだろう」

　老紳士は、自分が咲夜を外に出してしまったことを思い出して目を細める。

「私は……使用人失格です。何なりと処分を」

「そんなことよりも、影斗の見舞いに行ってやれ。あの日何かあったのかはわからんが、精神的にかなりやられているみたいだからな」

「ですが……」

「処分と言うなら、一週間の謹慎処分にしてやろうか。その間、影斗の傍にいてやれ。いいな」

　厳夜はお堂から出ると、ひらひらと手を振って、どこかへ瞬間移動して消える。それを見た老紳士は報告書を握りしめる。

「……影斗」

　老紳士はわかっていた。

　影斗の精神を衰弱させたのは、紛れもなく浄霊院鐡夜の仕業だということを。

　しかし、それを責めることはできない(・・・・・・・・・・)。

　老紳士はお堂の中の座布団や机を片付けると、洋館の方へ向かった。