咲夜の冒険

　――――――夜が更ける。風が吹く。間もなく日付が変わる。

　咲夜は、庭に咲いていた黄色いゼラニウムの花を摘み、束にすると壁の外へ向かう。

　咲夜は、大穴が空いた壁の前、敷地と外の境界線に立った。

　緊張と共に、心臓が高鳴る。二年ぶりの外の世界は、どうなっているのだろうか。咲夜の脳裏に、かつて住んでいた浄霊院本邸の景色が蘇ってくる。

「すー。はー」

　咲夜は胸に手を当て、深呼吸を繰り返す。喜びと緊張が複雑に絡み合い、胸が落ち着かない。

　花を握りしめ、一歩踏み出す。目の前には、夜の森が不気味に広がっている。

「よし！」

　頬を両手でぎゅっと押さえる。咲夜の心に恐怖はなかった。

　木の根につまずかないように気を付けながら、月明かりを頼りに進んでいく。

　ひたすら真っ直ぐ行けば、本邸の南側に出るはずである。

　枯草を踏み、枝の下を潜り抜け、感覚だけで進む。

　道が開け、目の前に広がっていたのは、記憶と変わらない本邸の姿だった。

(よかったぁ……)

　二年前と変わらぬ本邸の様子。手入れされた本邸の周囲には、落ち葉一つない。

　しかし、深夜であるにもかかわらず本邸の明かりは煌々と灯っており、人の気配があった。

(みんな寝てない、のかな……)

　咲夜は、バレないように身をかがめ、大きな物干し竿の傍を通り、お堂の方へ進む。目指すのは、敷地の中央に伸びる長い石段。その先の鐘楼を過ぎ、四分の三ほど登ったところに、地蔵堂へと続く道が伸びている。

　咲夜は、階段の下までやってくる。年季の入った白い石段は、月明かりに照らされ、淡い光を放っていた。

　咲夜は、久しぶりに山中を歩いたせいで、ずいぶん息が上がっている。

　階段を前にして、ひとまず呼吸を整える。

(どうしたんだろ……)

　咲夜は、休憩がてら本邸の様子を観察する。耳をすませると、人の声が聞こえる。どうやら大勢で話をしているようだ。その時、階段の上から、誰かが下りてくる気配がした。

　驚いた咲夜は、すぐさま茂みに身を隠す。次第に会話が近づいてくる。どうやら二人組のようだ。

「厳夜様とは未だ連絡が取れないらしい」

「まじかよ。結界にも異常があるって、義光さんが言ってたぜ」

　バレないように、恐る恐る葉と枝の間から階段を見つめる。咲夜の目の前を通ったのは、浄霊院本家守備隊の制服を着た二人の男だった。

「西浄昏斗(・・・・)……全部あいつのせいだ。一体どこの間者なんだ？　今すぐに吐かせればいいのに……」

「だめだめ。西浄昏斗(・・・・)は、厳太さんが拘束してんだ。何とかしてくれるって」

　二人は会話に夢中で、咲夜に気づく様子はなかった。二人の声が聞こえなくなるまで待ち、咲夜は再び動き出す。

(さいじょう、くらと？　誰のことかしら)

　咲夜は、引き続き階段を上る。冷たい空気が肺に負荷をかけ、焼けるように痛い。

　普段全く使うことのない足の筋肉が悲鳴を上げている。

　しかし、咲夜は足を止めない。

　脳裏にボロボロの風牙の姿が浮かぶ。こんな苦しみ、痛みなど、風牙に比べればなんてことない。黄色いゼラニウムの花束を握る手に、力が入る。

　あと、もう少し――――――地蔵堂へ続く道が見えてきた。

　咲夜の顔は、自然とほころぶ。

　階段を上りきると、小さな道に入る。

　咲夜は、木々の間に隠れるように建っている小屋の前までたどり着くと、両ひざに手を当て、下を向いて何度も息をする。

「はあ……はあ……やった」

　咲夜の心に達成感が満ちる。久しぶりに外に出られたのが嬉しかったのと、純粋にかくれんぼをしているような臨場感もあって、ちょっぴり楽しかった。

　息を整えた咲夜は、扉の前に立つ。少し緊張してきた。

　風牙に改めて、感謝を伝えなければ。

　壁を壊し、外に出してくれた。そのお礼を言いたい。

　扉を――――――開ける。

　中に入った咲夜の目に飛び込んできたのは、椅子に拘束された風牙の姿だった。

「きゃあ！！」

「うわっ！　びっくりした！！」

　想像と全く違う風牙の姿に、思わず悲鳴を上げた咲夜は、すぐさま風牙に駆け寄る。

「なんで……！？　どういう、こと？」

「おうさくや！　無事だったんだな！」

　風牙が暢気に笑う横で、咲夜は焦って縄を解こうとするが、硬くてどうにもならない。

「ん……ああこれか？　なんか知らねーけど、執事のおっさんが、俺を殺すって」

「ええっ！？　そんな！？」

　咲夜は頭が混乱する。今にも頭から湯気が出そうである。

「ああ、ごめん！　間違えた！　殺されるから、おっさんが守ってくれる……じゃなかったかな。忘れちまった。よくわかんねーんだよな」

　咲夜にとって、殺すのも殺されるのも、あまり意味は変わらない。なぜ、風牙が殺されなければならないのか。わからなさすぎて、混乱が増す。

「わ、私……すぐ厳太に言うわ！」

「いいよいいよ。俺が自分で何とかすっから」

　風牙は、全身に力を籠め、拘束を解こうと試みる。バキッと木が音を立てるが、拘束されていることに変化はない。

　少しがっかりしたような顔をしたかと思えば、咲夜の方を見て笑う。

「それよりもさ、お前、壁から出られたんだな！　よかったな！」

　咲夜はハッと意識を戻す。風牙に感謝を伝えに、ここまで来たのだ。気をしっかり持たなければ。

　顔を赤らめ、握りしめていた花を風牙に差し出す。

「あのっ！　私ね、貴方にどうしてもお礼が言いたくて……本当にありがとう！　貴方のおかげで外に出られた。感謝してもしきれない……」

　咲夜は頭を下げる。風牙は、鼻先に突き出された黄色い花を不思議そうに見つめる。少し萎れていたが、綺麗な花だった。

「こんなんじゃ、お礼にならないけど……今は何にもお礼ができないから、せめてお見舞いだけでもって思って」

　風牙は、花から爽やかないい匂いがしたので、鼻をすんすんさせてから、ニカッと笑った。

「別に礼なんていらねーよ。俺は、当たり前のことをしただけだ。泣いてるやつを放っておくなんて、男のすることじゃねえからな！」

　風牙はふん、と胸を張る。

　――――――かっこいい。

　感謝と、風牙に対する思いが胸に溢れる。

　目にじんわりと涙があふれてきた。

　ダメだ――――――また泣いたら、風牙を困らせるかもしれない。

　咲夜は、涙を抑えると、精一杯笑った。

　――――――ザッ、ザッ、ザッ。

　風牙は突然、真剣な表情になって地蔵堂の扉を睨みつける。

　遠くから近づいてくる草履の音。扉の外に誰かがいる。

「……さくや。俺の後ろに隠れろ」

「えっ……？」

「早く」

　ピリッとする殺気が放たれると同時に、地蔵堂の扉は蹴破られる。

　それに驚いた咲夜は、風牙の背後に身を隠す。

「よぉ。功刀風牙(・・・・)ってのは、テメエか？」

　現れたのは、赤髪ソフトモヒカンヘアの若い男だった。邪悪な笑みを浮かべ、風牙をまじまじと見つめる。

「だっせ。捕まってるってのはマジだったんだなァ」

　男は、ずけずけと地蔵堂に入ってくる。風牙は、男をじーっと睨みつける。

「なんだお前」

「オレは、浄霊院鐡夜《じょうれいいんてつや》。覚えてから逝け。テメエ、どこの回しもんだ？　答えろ」

　鐡夜と名乗る男は、風牙の前に立つと、腰に差していた刀を抜く。鋭い切っ先を風牙の首元に突きつけると、冷たい表情で殺気を放つ。

「何言ってんだお前」

　風牙は首を傾げ、全く動じない。鐡夜は怒りが込み上げてくる。

「わかってねえようだなァ……テメエは死ぬんだよ。今から」

　鐡夜は、刀に傀朧を走らせる。その瞬間、風牙の背後にいた咲夜が飛び出してきた。

「や、やめて……！」

「なっ……」

　鐡夜は驚いて、刀を下ろす。

「……咲夜、様？」

「誤解なの。この人は私の恩人！　だから、やめて」

　咲夜は、震える小さな体で、鐡夜の前に立ちふさがる。

　鐡夜が以前見た咲夜の姿が、脳裏に蘇ってくる。

　五年前、まだ咲夜が閉じ込められていないころに、一度だけ見たことがあった。

　遠くから見ただけだった。だが、はっきりと覚えている。

　――――――美しい銀髪を靡かせ、神妙で静謐な気配を漂わせる、浄霊院家の次期当主。

　存在感と身に纏うオーラは、忘れることなどできないほど、鮮烈だった。

　しかし今――――――目の前にいる、このか弱い少女はなんだ。

　視点も定まらず、震えて、必死に“敵”である功刀風牙を守ろうとしている。

　その様子を見た鐡夜は、怒りに震える。

「何なんだよ……」

　二人に聞こえないほどの声で、ぼそりとつぶやいた鐡夜は、刀を鞘に納める。

　それを見た咲夜の緊張が、少し解ける。しかしつかの間、

「クククククク……ヒヒヒヒヒヒ……馬鹿みたいじゃねえか」

　鐡夜は頭を抱えて笑い始めた。

　咲夜は――――――“当主”に選ばれたくせに才能のない、ただの弱い少女。

　才能がなかったから、二年間閉じ込められてきたのだ。それをこの屋敷で働く者たちは、外敵から守ってきた。時に仲間が死ぬことだってあった。それなのに――――――こいつは敵(・)を守ろうとするのか。

　鐡夜の怒りが爆発する。

　咲夜を睨みつけ、強引に腕をつかむ。

「痛っ……！」

「下がっていてください。邪魔なんで」

　鐡夜は、咲夜の腕を強引に引っ張り、風牙から引きはがそうとする。

「何すんだやめろ！！」

　それを見た風牙が叫ぶ。拘束を解こうと暴れるが、結界の効果で力が入らない。

「なに勘違いしてるのか知らねえけど、ウゼェんだよ……さっさと離れろや！」

　咲夜は何とか離れまいと抵抗するが、鐡夜は冷たい表情のまま、力を入れ続ける。

　咲夜はとうとう、前のめりに転んでしまう。

「いい加減に……しろ！！！」

　風牙は、全身から傀朧を放出する。びりびりと空気を震わせるほど、怒りが伝わってくる。

(こいつ……！)

　爆発的に発生した傀朧に危険を感じた鐡夜は、再び刀に手をかける。

「……テメエは危険だ。拘束があるうちに殺す！」

「やってみろよ……！」

　風牙はあふれ出す怒りの傀朧で、全身を強化しようと試みる。

　鐡夜はそれより早く刀を抜き、風牙の首を斬り落とそうと刀を振るう。

　――――――ゴーン。ゴーン。ゴーン。

　鐘の音。

　鐡夜はその音に驚き、風牙の首を斬り落とす寸前で、刀を止める。

「鐘……だと」

　このような深夜に、通常鐘が鳴ることはない。

　三連続の鐘の意味、それは緊急事態(・・・・)を告げる警鐘。

　遠くで爆発音が聞こえた。次いで何かが倒壊する音。本邸の方角だ。

　鐡夜は唇を噛むと、刀を持たない左手で風牙の顔面を殴りつける。

「何しやがった！！！　言え！！」

　焦る鐡夜は、何度も風牙の顔面を殴る。

「やめて！！」

　咲夜は、背中から鐡夜に抱き着き、止めようとする。

「チッ。ウゼェんだっつってんだろ！！」

　咲夜の数秒の抵抗の間、風牙は腕の拘束を解くことに、全傀朧を集中させる。

「うおおおおおおおおりゃあああああああ！！！！！」

　風牙の咆哮と共に発せられる傀朧の圧が、空気を伝う。結界を構成している地蔵にひびが入る。力を出せるようになった風牙は、腕の拘束を椅子ごと破壊する。自由になった風牙は、すぐさま咲夜を守ろうと鐡夜に突進する。

「なっ……！」

　風牙は、咲夜を庇うように鐡夜から引き離すと、鐡夜に向かって拳を突き出す。拳に纏わせた傀朧の塊が、鐡夜の顔面で炸裂する。

　殴られた鐡夜は、地蔵堂の壁を突き破って外に転がった。

「……く、クソがァ！！」

　鐡夜は、顔面を押さえ、悶絶する。

　――――――痛い。殴られたはずなのに、突き刺されたような痛みがする。

　このままでは、風牙を逃がしてしまう。鐡夜は、刀を構えようと立ち上がる。

“グチョ、グチョ、ギギギ……”

　――――――その時、鐡夜の背後で何かが蠢くような音がする。

「……はあ！？　今度はな……」

　背後に突如現れた、冷たい傀朧――――――鐡夜が振り向いた時、黒くて弾力のある大きな腕が、鐡夜の全身を押さえつけようと伸びてくる。

「……ッ！！」

　巨大な腕が鐡夜を包み、鐡夜は地面に押さえつけられる。刀で何とか黒い腕を押しとどめるが――――――重い。とても長くは持ちそうにない。

「な……なんなんだよォ！！」

　鐡夜を襲ったのは、黒い人型の化け物だった。体長は二メートル以上あり、太くて弾力のある腕を持っている。顔にあたる部分には、般若の面が付いていた。

　鐡夜は、何とか地蔵堂の方へ顔を向ける。

　風牙が化け物を呼んだのか。そうとしか考えられない。

　鐡夜の目に、半壊した地蔵堂の壁から出てくる風牙が映る。このままではまずい。やられてしまう。

「……なんかよくわかんねーけど」

　――――――刹那、風牙は化け物を殴り飛ばす。

　吹き飛ばされた化け物の体は、木を数本なぎ倒し、停止する。

「は……」

　鐡夜は、呆気にとられる。

　風牙が、自分を助けた。わからない。意味がわからない。

「傀異(カイイ)か、これ？」

　鐡夜は戸惑うも立ち上がり、再度風牙に刀を向ける。

「何がどうなってんだよォ！！」

「あ‟！？　さっきからうるせえな！！　ボコスカ殴りやがって！　んなこと俺が知るか！！」

　風牙は頬を押さえると、不貞腐れた表情で鐡夜を睨みつける。

　行きつく暇もなく、二人の耳に入るのは爆発音。次いで、人の悲鳴。

　それは、地蔵堂よりも山の下、本邸の方角から聞こえてくる。

　状況はよくわからない。だが、この屋敷で何かが起こっている。それだけはわかる。

　行かなくては――――――人を、助けなければ。

　いつだってそうである。風牙の心を突き動かすのは、心に刻まれた使命感だった。

　煤けた記憶――――――浄霊院紅夜にすべてを奪われたあの夜に、風牙が目にした地獄のような光景。

　――――――人を助けろ、男なら。胸を張って誰かのために。

「おい」

　風牙は、冷たく鐡夜に話しかける。鐡夜はその声にビクッと反応する。

「さくやに、ちゃんと謝れよ」

　風牙はそう言い残して、夜の森へ駆けていく。

「………おい！！　どこへ行く！　待て！！」

　鐡夜は手を伸ばすが、風のように去った風牙を止めることはできなかった。

「ふざけやがって……！！」

　地蔵堂から一連の流れを見ていた咲夜は、走り去る風牙を見ていた。

　風牙はまだ完全に回復していないのではないか。行かせてはならない。そんな気がして、咲夜は地蔵堂を飛び出した。

　歯を食いしばる鐡夜の横を、通り過ぎる。

「待って……！」

　咲夜は、風牙の後を追って森に入る。

　足元のおぼつかない山の斜面。履いていた草履が脱げそうになる。転びそうになっても何とか踏ん張った。

(だめ……行かないで)