31.お披露目パーティーで頑張ります！⑤

　その場でもう一度頭を下げ、私は覚えた挨拶を披露します。

「皆様、ただいまご紹介にあずかりましたリリア・エンバリーです」

　しっかりと前を見据え、一言一句を噛みしめます。

「このたびは私のために、遠路はるばる集まって頂き本当にありがとうございました。エンバリー王国の諸侯と近隣諸国の友人がこれほど集まるのは、数年振りとのこと。とても嬉しく思います」

　私の挨拶は長くありません。

　今、踊ったダンスが挨拶代わりですから。

「……皆様の心配はわかっております。王家の一員として、私が役目を果たすことができるのだろうかと。その不安が私にもないとは言えません。ですが、私は誓います。しっかりと学んで、エンバリー王国と民に尽くすことを。どうか、よろしくお願いいたします！」

　ぐっと頭を下げる。

　これまでで最大級の拍手が巻き起こり、会場を包み込んだ。

　言えた。

　しっかりと間違いなく。

　……良かった。

　 踊った熱が私の身体を駆け巡っている。

　ふぅ、これで……最大の山場は越えた。

　私は顔を上げる。ここから見えるほとんどの人が祝福してくれているように見えた。

　だからこそ、私にははっきり認識できた。

　ここから見たノルザが。血縁上の父が全く納得していないことを。

　しかも息を吸って、口を開きかけていた。

　何をしようとしているの？

　ここで何か叫ぶつもり？

　やめて。私をもう邪魔しないで。

　あなたはもう、私の何者でもないのに。

　私からはどうすることもできない。

　とめて、だれか。

　――でもノルザは口を開かなかった。

　

　最後の最後で、踏み止まったのか。

　勇気が出なかったのか。

　わからない。でも何かしようとして、止めた。

　それは多分、間違いなかった。

　ダンスよりも挨拶より心臓が痛い。

　鼓動がドクドクと気持ち悪いくらいだ。

　ラーグ大公が拍手をしながらノルザに近寄って耳打ちしている。

　……その様子を見ながら、私は壇上から一歩下がった。

　私の出番はもう終わりだ。フェルトに代わらないと。

　私が下がるとフェルトが前に立ち、挨拶を始める。

　はきはきして聞きやすく、王子の風格にあふれていた。

　これで式における私の役割はほぼ終わった。ぐったりとしながらもまだ気を抜くには早い。私は最後までしっかりと意識を保たなきゃ。

　

　フェルトの挨拶が終わると次は王妃様のご挨拶、そしてまた陛下のお言葉へと移る。そして最後に全員で一礼をして。

　ひときわ大きい拍手に送られながら、私たちは壇上の裏へと戻った。

　式は三十分もなかったけれど、人生で一番長い時間だったかも。

　でも終わったのだ。お疲れ様、私。

　自分で自分を褒めたい……。

「お疲れ様、リリアちゃん！　よく頑張ったわね！」

　むぎゅーと王妃様が私を抱き上げてくれます。

　ほっとする匂いと温かさ。私ももちろんぎゅーっと抱き返します。

「これも皆のおかげです」

「そんなことないわ！　一番大変だったのはリリアちゃんなんだから」

　私的にはフェルトのほうが大変だった気がします。

　魔道具を発動させるのはリズムや感覚の問題で、体力は使わないのです。

　それに比べると今のフェルトは結構汗だくです。

「フェルト、大丈夫？」

「大叔父様の稽古に比べれば、全然。リリアのほうこそ、魔道具をふたつ発動させてきっちりやり切るなんて……」

「ああ、大したものだ。ローラ先生からプランを聞いた時は驚いたが、しっかりと見せてもらった」

　陛下が私の頭をぽんぽんと撫でます。

　髪を崩さない絶妙な加減はさすがです。

「これで皆、納得するでしょうか」

「納得しない連中がいたら、私がぶっ飛ばして……」

「い、いえ！　そこまでは……！！」

　さっきのノルザを思い出して、王妃様に慌てて声をかけます。

　ここで大喧嘩が始まったら大変です。

「ほとんどの諸侯は受け入れるだろう。これほどの制御術を見せられては、認めざるを得まい。問題があるとすれば……あえて噛みつこうとする者がいるかどうかだが」

　陛下が大広間に視線を向けます。

　やはり懸念はラーグ大公でしょうか。

「でも父上、大成功でしょう？」

「それは間違いない」

　フェルトがにこりと微笑みます。

　私もフェルトへ微笑み返しました。

　一仕事は終わりましたが、まだ終わりではありません。

　会場には諸侯が残ってあれやこれやと歓談しています。

　パーティーはこれからが華です。時間まで私もそこに飛び込まなくては。

　ぐっと表情を引き締めると……フェルトがまたコップを持ってきます。

「はい、まずは落ち着いてね」

　今度は蜂蜜とメロンのジュースを渡されて。

　ふぅ、本当に彼には敵わないですね。

　とりあえず甘いジュースを飲んで、息を整えて。

　そこでさらに香ばしい小麦粉の匂いがしてきました。

　おや。おやおやおや。

　これはもしかして。

　フェルトがちょっとした悪戯のように言います。

「……パンケーキもあるみたいだね。食べる？」

「食べます！！」

　お腹が空いているわけではありませんが。

　今はとても食べたい気分です。

　私たちはまた会場へ向かわないといけませんからね。

　その気合いを入れるのにパンケーキはとても有効だと思います。

　それにこれはご褒美ということで。

　間違いなく、私はやり切ってやったのですから！