第９話 竜姫の試練 《妹を託すその日まで》

乾いた風が吹き抜ける、荒野の入り口。

竜の羽ばたきが、空を裂いた。

その背に乗っていたのは

シャルボニエ・ド・ラ・ヴァルモン

かつて空中戦で相まみえ、敗れながらも心を動かされた少女。

今日、再び彼女はダイ・マオウの前に現れる。

「……やはり、あなたはそこにいたのですわね、ダイ・マオウ」

「久しぶりだな。まさか、また会えるとは」

「ふふっ、わたくしが“去った”のではなく、“戻るべき場所”を探していただけ。そう思っていただきたいですわ」

微笑む彼女の頬には、確かな覚悟が刻まれていた。

「あなたに……伝えなければならないことがありますの」

「……？」

風が唸った。

その音を割って、黒き竜が再び空に現れた。

それはまるで空そのものが矢となって落ちてくるかのような鋭さ。

そして現れたのは

「姉を、紹介いたしますわ、ダイアナ・ド・ラ・ヴァルモン」

ドラゴ王国臨時政権首長、竜騎士団最高指揮官。

ドラゴに伝わる“最も気高く、最も厳しい女竜騎士”。

「ふぅん……あの“妹が惚れた”というお相手が、あなた？」

ダイアナは竜の背からすっと降り立ち、

冷たい風のような瞳でダイ・マオウを見つめる。

「貴方が“ダイ・マオウ”ね？」

目の前に立つ黒髪の少年を、ダイアナは鋭く見据える。

「……なんで俺に会いに？」

「ふふ、“会いに”なんて、甘い言葉ではありませんことよ」

ダイアナは、美しくも物騒に微笑んだ。

「これは、“妹を幸せにできるかどうかの試験”ですのよ。あなたが“婿に相応しい男”か。この私が見極めてさしあげますわ！」

「……は？」（ダイ、心底困惑）

シャルボニエ（妹）「あ、あの、姉上！まだ何も決まってませんわ！惚れたとも！惚れてないとも！」

ラッカ「おおおお、なんか始まる予感やんけ！」

リーリア（冷静）「……面倒な女の戦いが始まりましたね」

ダルツライ「め、めんどくさいわね。これ……止めたら損なやつ」

ユキネ（斜に構えつつ）「……あの姫、目がガチ」

ダイ・マオウは、頭を抱えていた。

「……惚れた？妹？なにそれ……俺はただ、竜に乗って突っ込んできたのを返しただけで……」

だがもう遅い。

姉は槍を構えている。

そして叫ぶ。

「問います！ダイ・マオウ！あなたは――」

「わたくしの妹に相応しい器か！？ 貴方の正義と仁義、竜槍で計らせていただきますわぁあああ！！」

轟音。

ダイアナの竜が地面を蹴る！

爆発的な加速とともに、白銀の槍がダイへと突き刺さる！

ダイ「だから惚れてねぇってのにぃぃ！！」と叫びながらかわす

シャルボニエ（赤面）「姉上、お願い、誤解ですわああああ！」

リーリア「そろそろ魔法、使ってもいいですか？」

ラッカ「もうラブコメなのか戦争なのかわからへん！！」

竜槍と二丁拳銃が交差する。

竜の咆哮、魔弾の閃光、風を裂く女王の怒号。

そして

「くっ……マジで……姉ってのはなんでこんな厄介なんだ！！」

その言葉を聞いたダイアナは、ふと槍を止めた。

「……今、“姉”と言いました？」

「は？ いや……事実だろ」

「ふふ……妹のことを“家族”と認めているのですね」

「……いや、だからって惚れたとかじゃねぇぞ」

「結構です。妹を“守る対象”と認識しただけでも……合格点ですわ」

槍を収めるダイアナ。

ダイアナを乗った竜が空へ舞い上がる。

「この試練、仮合格ですわ」

「けれど、次に妹を泣かせたら……１０００の竜で踏み潰して差し上げますわよ」

竜は空へと去り、風だけが残った。

リーリア「……で？ 惚れたの？」

ダイ「惚れてねぇってば！！」

ラッカ「じゃああの“仮合格”はなんなんやねん！？」

シャルボニエ（赤面）「……もう……姉上、やめてくださいましぃぃ！」

なんだか、突然ラブコメぽくなったが、竜騎士シャルボニエが仲間になった。

惚れたら負けなんだとダイ・マオウは思った。