173．エピローグ　傍に

　その後ジュリアの業務だか愚痴だか分からない仕事に付き合い、『カラスの羽休め亭』に着く頃には完全に日が暮れていた。

　幸い、ヴィクトリアがジーンにイリスたちの到着を知らせてくれたので、宿の部屋も食事もばっちり準備済みだった。

　イリスとラズライトとネロの疲労困憊の姿を見て、『カラスの羽休め亭』のターニャとジェフは苦笑していたが。

　ターニャ自慢の煮込み料理とジェフのハーブティーを堪能し、お風呂も入らせてもらい、イリスは早々に部屋に戻る。

「…久しぶりのベッドだぁ…」

　ボフン、と顔面からシーツに飛び込み、羽毛布団を被った数秒後には寝息が聞こえ始めた。

　相変わらず寝つきが良い。

（…まあ、着いてすぐにアレじゃあね…）

　例のお屋敷の改装完了報告に、公衆浴場その他諸々の開業とこれまでの収支報告。

　タッカーからの指名依頼の内容確認とスケジューリング。

　その他、希少鉱物や希少薬草など、イリスにしか出来なさそうな依頼の説明。

　さらには、金鉱床の開発進捗報告──これは『私関係ないじゃん！？』と悲鳴を上げていたが。

　最後に、『他の街でも随分ご活躍だったようで』とおどろおどろしい顔で言われ、4等級から3等級へのランクアップが告げられた。

　…イリスは、このメランジ以外では殆ど冒険者ギルドに立ち寄っていない。

　しかし、ラフェットとレオンが『温泉街マイロでの違法魔物取引業者の摘発』や『エルフ誘拐事件の解決、人身売買組織構成員の捕縛』などをご丁寧に、かつ速やかにイリスの功績として報告してくれていたらしく、『イリスという冒険者がギルドに立ち寄ったら、速やかにランクアップ手続きを取るように』と本部から通達があったのだそうだ。

　ここ数日、ジュリアは『イリス』ってあのイリスさんよね、と胃がキリキリする毎日を送っていたらしい。

　流石に謝り倒すしかなかった。

（…今度から気を付けよう…）

　ネロもサイドテーブルの上の籠の中で穏やかな寝息を立てている。

　ラズライトは音を立てないようにベッドに飛び乗り、イリスの枕元で丸くなった。

「…うに」

　イリスがすぐに寝返りを打ち、こちらに近付いて来る。

　寝ているはずなのに、毎回毎回どうして察知するのだろうか。

　イリスは額をラズライトに押し付け、にへらー…と笑み崩れた。

　ゆるゆるだ。

　──しかしここ数日で、分かったことが一つ。

「……」

　むにゃむにゃと、イリスが寝言を呟く。

「…　(・)　(・)　(・)、…」

　その中に、ラズライトの前世──かつて『あちらの世界』のネ(・)コ(・)だ(・)っ(・)た(・)頃(・)の(・)名(・)前(・)が、含まれていた。

　それを認識した時、ラズライトは驚くと同時に、心の底から納得した。

　──初めて会った時、ひどく懐かしい匂いを感じたこと。

　出会ってそれほど経っていないのに、もう随分長いこと一緒に居るような気がしていること。

　儀式も無く、『縁』を繋げられたこと。

　もしもイリスが『あちらの世界』で自分を愛してくれた人間の魂を持っているなら、全て辻褄が合う。

　確証はない。

　──確かめる必要もない。

　自分が分かっていれば──胸に秘めておけば、それで良い。

（イリスは、イリスだから）

　自分もかつてのネコとは違う。

　ドラゴンである自分は、きっと今生こそは、愛する者を見送る立場になれるだろう。

　──それが、かつての自分の願いだったのだ。

（だから、イリス）

　イリスの額に自分の額を押し付けて、ラズライトは願う。

　──ずっと、傍に居させてね。

　──この世界は、ほんの少しだけ不公平に出来ている。

　『ネコ』を優先する世界。

　『ネコ』の願いを叶える世界。

　ただしそれは、必ずしもその『ネコ』が願った通りになるとは限らない。

　例えば、炎に巻かれ『もう焼かれたくない』と願って死んだネコは、『絶対に焼けることのない』サラマンダーや火精霊に転生し。

　例えば、『今度は大切な相手を見送る側になりたい』と願ったネコは、何千年と生きるドラゴンとなる。

　その行く先は気紛れで、曖昧で、極端で、願いが叶ったとしても幸せになれるとは限らない。

　──それでも、ネコたちは生きて行く。

　『あちらの世界』の人間たちがネコに魅了されるのは、きっと──

　ひたむきに歩み続けるその生き方が、人間にはあまりにも眩しいからだ。