15．持ち物検査

　ウサギ肉を時々回してまんべんなく火を通しながら、取り留めのない話を続ける中、話題はイリスが採取する鉱物の話になった。

「この辺だと、鉄鉱石が多いかな。街道から少し逸れたところに赤鉄鉱の鉱床がいくつかあって」

　鉱床一つ一つの規模が小さく、草原に点在しているような状態のため鉱山開発の対象外だが、個人で採る分には十分な量が存在しているらしい。

《この辺だとって事は、他の場所だと別の鉱物を採るの？》

「南の半島だったら、紅琥珀とか硫黄とか。珍しいところだとミスリル原鉱とか…まあ、扱いが難しすぎて買い取ってもらえないんだけど」

《それ、適正価格で売れたら一財産だよね…》

　ミスリル原鉱は、魔法金属であるミスリル銀の材料だ。

　ミスリル原鉱を主原料として各種微量成分を配合し、特別な炉と大量の魔力を費やしてミスリル銀の地金を作ると言う。

　もっとも、その方法はドワーフなど一部の人間に秘匿され、一般には知られていない。

　しかもミスリル原鉱は産出量が少ない上、空気に触れればあっという間に酸化し、日光に当たれば変質してボロボロになるらしく、加工できるのは産出地のすぐそばに限られている。

　この辺りで採れたとしても、加工できる手段が無いのだから売れなくて当然だろう。

「まあ、物珍しいから売れない鉱物もつい拾っちゃうんだけどね。おかげでバックパックの容量が足りない足りない」

《圧縮バッグ買いなよ》

「お金無いもん」

　またこれである。

《…そういえばイリス、旅してる割にバックパック小さいよね？　圧縮バッグでもないのに》

　一緒に行動していて、ずっと気になってはいた。

　旅をしている場合、必要な道具は数多い。

　雨風を凌げるテントと寝袋は必須のはずだし、携帯コンロの代わりに焚火をするにしても、鍋や焼き網くらいは必要だろう。

　だから野営をする事の多い冒険者たちは圧縮バッグを持っているし、町から町へ商品を売り歩く旅商人は荷馬車などを使う。

　だがイリスは、圧縮バッグを持っていないし、荷物自体も非常に少ない。

「生きて行く上で本当に必要な物は、意外と少ないのだよ」

《いきなり偉そうに言い始めたけど、生命維持に必須じゃなくても健康維持とか仕事の効率化に大切なものって結構あるからね？》

「ラズライトが辛辣だー」

《そりゃそうでしょ、一緒に行くからには一蓮托生なんだから》

「おう…」

　イリスが嬉しいような痛い所を突かれたような、微妙な顔をした。

《何その顔》

「一緒に行ってくれるんだなーっていう事実を改めて噛みしめつつ、つまり出費も倍になるって事だなーって現実を突き付けられて目を逸らしたくなってる」

《逸らさないで》

　あと恐らく、出費は倍以上になるはずだ。

　街に行っても宿に泊まらずにわざわざ街の外で野宿など、そんな不健康まっしぐらの生活をさせるわけにはいかない。

　…伝令カラスあたりが聞いたら、『流石世話焼き』とか言いそうな気がするが。

《ついでだから、そのバックパックの中身、全部見せて》

　まだ肉が焼けるには時間が掛かる。

　ラズライトが要求すると、面白いものは特に入ってないんだけど…と呟きながら、イリスが荷物を広げた。

　結果。

　確かに、面白いものは入っていなかった。

　と言うより、

《…石、ハンマー、石、石、タガネ、石、石、石石石石石石石石石……外套》

　中身、ほぼ石。

《何で石ばっかり！？》

「失礼な」

　道理で、カイトたちに紅琥珀を渡す際、バックパックを漁っている時にやたらごつごつした音がしたわけである。

　むしろそんな音を出すようなものしか入っていない。

　一応、バックパックの横に飲料水用の革袋があるし、ウエストポーチには獲物を解体するナイフや塩、火打石などが入っていたが、どう考えても旅をしている人間の荷物ではない。

　寝袋もテントも無いが、彼女、一体どうやって野営しているのか。

《寝る時とかどうしてるの？》

「この外套を、こう、デカい木の下枝に渡して」

　手近な木の枝の間にバックパックの底に入っていた外套を広げ、2本の枝を包むように前を閉じ、腕の部分を縛って結び目を上側にすると、ハンモックのようになった。

　ただし、頭側と足先側が吊るされている普通の形状ではなく、Vの字に広がる2本の枝を両サイドの支えにした、変則的なハンモックだ。

　確かにこれなら、地面の湿気で体が冷える事は無いし、地上に居る肉食獣に襲われるリスクも少し低くなる。

　だが、

《これで安眠できるの？》

「慣れれば平気だよ。まあ、たまに寝返り打った拍子に落ちるけど」

《平気じゃないじゃん》

　色々とダメだった。

《大体、雨降った時とかどうするのさ》

　今日のように晴れている日はともかく、雨が降ってしまったら、寝ている間に全身ずぶ濡れになる。

「雨降りそうだなーと思ったら、洞穴とか洞窟とか、あと葉の茂り方が良い感じの木とか探すよ」

《見付からなかった時は？》

「外套着てそこら辺に立ってる」

　聞いて驚け、この外套、錬金術師が作ってくれた防水透湿・自動修復機能付きの超高性能品だ！

《機能の無駄遣いにも程がある！》

　ラズライトは思わず叫んだ。

　恐らく、錬金術師の友人が居ると言っていたから、その人からの貰い物だろう。

　あまりにもサバイバル過ぎるイリスの生活を見かねて作ってくれたに違いない。

　その友人も、こんな使い方をされるとは思っていなかっただろうが。

《イリス、君はもう少し自分の生活を見直した方が良い。切実に》

　具体的には、必要な物と必要でない物について、根本から考え直すべきだ。

　せめてテントを買え。

　ラズライトの忠告に、イリスはあからさまに嫌そうな顔をした。

「…めんど」

《何か言った？》

「何でもないです、ハイ」

　むう、と呻きながら、それ以上の反論は無い。

　しかし、テントを買うとなると今のバックパックでは容量が足りないし、今後も採取屋として旅を続けるなら、採取物を一度にたくさん運べる方が都合が良い。

　やはり、バックパックそのものを圧縮バッグに買い替えて、その他諸々、買い足さなければいけないか──

　ぶつぶつと呟きながら考えているラズライトの前に、焼き上がったウサギ肉が差し出された。

「まあまあ、とりあえず夕飯食べよう。今日の肉は良い感じに焼けてる気がするから」

《何か誤魔化されてる気がする》

「気のせい」

　ウサギ肉のハーブ焼きは、イリスの言う通り、焼き加減が絶妙でとても美味しかった。