ちぃ→消えた映貴妃

　日が昇れば、黎明（れいめい）が起きる。遅くまで執務を行い、朝早く起きる。彼はこんなに短い睡眠時間で倒れないのか、愛紗（あいしゃ）は心配になった。

　けっして、親子の情が湧いてきたわけではない。愛紗は彼を爺様になるまで生かすという使命があるのだ。

　愛紗は毎朝、黎明の優しい手で目を覚ます。柔らかで心地よい手つき。頭を撫で、首をさすられれば、仙（せん）としての誇りなどぽいっと捨てて腹を見せてしまう。

　ただ、猫のフリをしているだけ。彼に正体が露見すれば、ややこしいことになるから、愛らしい猫のフリをしているのだ。これは仕方のないことなのだと言い聞かせる。

「へぇ～。これが愛紗様の猫ねぇ～」

　黎明の横から映貴妃（えいきひ）が顔を出す。愛紗は思わずその顔をジッと見つめた。

　刺客が現れたとき、彼はいなかったのに今はいる。つまり、刺客が来る前に寝所を出て、刺客が消えてから戻ってきたということだ。

「名前は？」

「わからない」

「毎朝遊びにくるんだろ？」

「愛紗が代わりに置いていくんだ。名前は聞いたことがない」

「子猫をね～。当の本人は自分の部屋で眠っていると？　おまえ、嫌われているんじゃないか？」

　黎明の撫でる手が止まる。手を叩いて見たが反応はなく、甘噛みしても微動だにしない。

「……嫌っている相手と夜一緒に寝ようと思うか？」

「好きなのに、朝消えるか？　もしかして、いびきがうるさいとか？」

「いびきをしていたか？」

「いや。でも、いつも夜遅くまで仕事をしているから、ぐっすり寝ちゃうだろ？　気づいていない可能性もある」

　映貴妃の言葉に、黎明は「いびきか……」と真剣な面持ちだった。愛紗が違うと教えることはできないだろう。今は子猫で、言葉が話せない。そして、愛紗はこの話を知り得ないからだ。

　不憫に思い、慰めてやろうと身体を押しつける。けっして、撫でてほしいからと催促しているわけではない。

「ああ、すまない。おまえのことを蔑ろにするつもりはなかったんだ」

　黎明は、慣れた手つきで子猫を撫でる。時折愛おしそうに目を細める姿に、映貴妃はただ苦笑を漏らした。

「そんなに気になるなら、愛紗様に聞いてみたらどうだ？」

「なにを？」

「なぜ朝いないか。気になるんだろう？」

「気にはなるが、もし『いびきがうるさいからだ』と言われたらどうする？」

「おまえは相変わらず繊細過ぎだ。臣下が見たら驚愕するだろうなぁ」

　映貴妃は笑いながらも、器用に襦裙（じゅぐん）を着ていく。くるくると髪を結びあっという間に準備を終わらせた。

　男である以上、女官に着替えを手伝わせるわけにはいかないのだろう。関心しながらも、愛紗は黎明の容赦ない撫でに翻弄されていた。

　いつもよりも執拗に撫でられるのは、考えごとがはかどっているせいか。

「みゃあ！」

「ああ……すまない。遊びすぎたな」

　黎明が子猫の頭を一撫でする。優しい手つきに戻ったが、心はどこかに行ってしまったようだ。

　程なくして、太監（たいかん）が黎明を呼びに現れた。彼の足下からこっそりと顔を出すと、尚心（しょうしん）ではなく如余（じょよ）だ。寝所の管理は尚心の仕事だったはずだが、朝儀からは如余がつく。ちょうど入れ替えのときなのだろう。

「そろそろ朝儀（ちょうぎ）のお時間でございます」

　黎明は如余の言葉に頷くと、寝所をあとにする。先ほどまでの面持ちはいつの間にか消えていて、いつもと変わらない。

　けっして朝儀に出た臣下は、彼が「いびきがうるさいかもしれない」という悩みを抱えていることなど知るよしもないだろう。

　映貴妃とともに寝所に残された愛紗は、彼を見上げた。

　――もし、今朝の暗殺者がこの人なら、腕に傷があるはず。

　今は衣が幾重にも重なり、隠れている。どうやって引き剥がすか。それが問題だ。

　愛紗が頭を悩ませていると、彼の手がずいっと伸びてきた。ぐりぐりと頭を撫でられる。

　黎明とは違うが、ゴツゴツとした男の手だ。乱暴な手に愛紗は爪を立て抗議する。

「いたっ！　黎明とはえらい違いね」

　いつの間にか女性（・・）に戻った彼は、子猫を見下ろすと眉を潜める。そして、一本の線ができた手の甲を見た。

「私はこの後宮で一番偉い貴妃（きひ）なのよ？　私を傷つけたらどうなるかわかる？」

　彼の口角は三日月のように上がっていたが、目は笑っていない。その顔があまりにも怖くて、愛紗は一歩、二歩と後ろに下がった。

　しかし、何歩も後ろに逃げれば、いつか終わりは来るもので。昨日隠れていた木箱に尻が当たる。

「もう逃げられないわよ」

「みゃ……」

「うりうりの刑よ！」

　映貴妃の両手が子猫を襲う。少し乱暴で予測不可能な手が頭や脇腹を撫で回していく。

「みゃっ！」

「観念なさい。黎明には好きに触らせて、私にはだめなんて許さないんだから」

　右に逃げれば左から、前に逃げて追ってくる。背を撫で、腹をこねくり回され愛紗は叫んだ。

　どのくらい格闘していたかわからない。女官がおずおずと声をかけるまで続いたのだ。

　ひどい目にあった。子猫の姿でふらふらと庭園を横切る。気持ちのいい朝日が愛紗を包んでいたが今はそれどころではない。

　映貴妃の乱暴な手つきを思い出し、愛紗は小さな身体を丸くする。

　――絶対、映貴妃が暗殺者だ！　鬼に操られているんだ！

　そうでなければ、あんな非情な真似ができるはずがない。

　とぼとぼと雛典宮（すうてんきゅう）まで辿り着けば、門の前で十然（じゅうぜん）が子猫の愛紗を見つけ、抱き上げた。

「お。姫さん、おかえり。うまくいったか？」

「みゃあ～」

「そうかそうか。一時はどうなるかと思ったがよかったよかった」

　うんうんと頷いているが、愛紗の悲壮は気持ちは一切通じていなかった。黎明の訃報が届かない限り、十然にとっては「うまくいった」の類いに入るのだろう。

　十然はまっすぐ愛紗の部屋へと連れて行く。すでに五日目。これが日常になっていた。彼は慣れた手つきで木箱から運命録（うんめいろく）の欠片を取り出すと、子猫の前へと差し出す。

　どうせ、また「夜伽の際、寝所にて暗殺」なのだろう。もう五日間、変わらないのだから。

「みゃ……？」

「お。今日は違うな」

　愛紗と十然はまじまじと運命録の欠片を見た。

「ええと……。『滞りなく執務を執り行う』だそうだ」

「みゃあ？」

「つまり、今日は暗殺されずに平和に暮したってことだろう？」

　愛紗は呆然と運命録を見る。確かに、十然の言うとおり、「滞りなく執務を執り行う」と書かれている。命が危ぶまれるような言葉は一切なく、よくあるつまらない一日を示唆しているようだった。

「よかったな。今日はゆっくり眠れる」

　十然の手が愛紗の頭を撫でる。少しずつ慣れてきたのか、手つきは優しい。黎明の撫でには適わないが。

　――なんで？　まだ捕まえてもいないのに。

　何が原因なのかわからない。しかし、運命録が間違うことはけっしてないのだ。

「みゃあ～？」

　――でも、まぁ……いっか！　今日の夜はゆっくりしちゃおう！

　子猫は大きなあくびをする。黎明に会いに行く前の平和に一日に期待をよせ、人間に戻るまでの時間を睡眠にあてることにしたのだ。

第二話　おしまい