さん→一番あやしい人

　先帝の妃はにこりと笑った。あまり噛まずに飲んでしまった桃饅頭（ももまんじゅう）の欠片が喉を押し上げる。

　ここにいる妃嬪（ひひん）は、こんな後宮の奥に追いやられようとも、まだ再起はあると密かに準備をしているのだ。

「映貴妃（えいきひ）は子に縁があまりないご様子だし、心配でしょう？」

「でも、お父さまは映貴妃を寵愛してますよ。今夜も……」

　黎明（れいめい）から今夜の夜伽（よとぎ）は断られた。つまり、今日は映貴妃に会いたいということなのだろう。四日も独占すれば、映貴妃から文句が出たのかもしれない。

　背が高く、気の強そうな目をしていた。

「映貴妃は映将軍（えいしょうぐん）の娘だから優遇しているのかもしれないわね」

「映将軍？」

「戦で何度も武功（ぶこう）をあげているとてもすごい人よ。先の高州で起った内乱を治めた方だから、陛下も頭が上がらないのでしょう。でもね、おかしいのよ」

「何がですか？」

「映将軍は最後まで第一皇子を皇位に推していた一人なの。その将軍の娘を貴妃にしてもう三年。他には一人も妃はいないし。陛下を推していたうちの一人ならわかるのよ？」

「……うーん。あたし、よくわからない」

　こんなときは子どもらしく首を傾げておくに限る。彼女の言うことが本当なら、とてもややこしい関係だ。

　映貴妃の父親は、先帝の息子を皇帝にしたかった。けれど、黎明（れいめい）の後宮に娘を入れている。暗殺者は映貴妃で、将軍が送り込んだのかもしれない。

　鬼に狙われやすい黎明だからと言って、人間に一切狙われないとは限らないのだ。彼は皇帝だ。この乱世で恨みを買っていない皇帝など存在するだろうか。

　――調べる必要がありそうだわ。

桃饅頭の最後の一欠片をお茶で流し込むと、愛紗（あいしゃ）は立ち上がった。

「そろそろ帰ります」

「あら、もっとお話したかったわ」

「あたし、忙しいの。ごめんなさい」

「まあ……。それはお引きとめできないわね。では、わたくしが今度は愛紗（あいしゃ）様の宮へも遊びに行っていいかしら？」

　抜け目のない女性だ。愛紗をつかって黎明に近づこうとしているのだろう。

「お父さまはあたしのところには遊びに来ないですよ？」

「まあ！　そんなつもりじゃないのよ。愛紗様もこの広い後宮で寂しいでしょう？」

　目が笑っていない。

「みんないるから寂しくないけど、桃饅頭のお礼くらいならします」

「あら、ありがとう。嬉しいわ」

　桃饅頭とは言ったが、本当は情報のお礼だ。愛紗は彼女の暮す宮をあとにした。宮の入り口では、十然（じゅうぜん）が不気味な笑みを浮かべて待っている。

　愛紗が腕を伸ばす前に、脇を両手でつかみ抱き上げる。もはや習慣になってしまったようだ。

　快適、快適。十然の腕は猫の抱き方こそ下手ではあるが、人間の子どもを抱き上げるのは様（さま）になってきている。あと何年これがまかり通るかはわからないが、ぜひ鍛えて長く仕えてほしいと愛紗は願う。

「姫さん、その様子だといい情報が得られたようだな」

「あい。映貴妃は映将軍の間者（かんじゃ）の可能性があるの」

「話が飛びまくっててよくわからないんだが、映将軍から説明してくれないか？」

「仕方ないな。映将軍っていうのはね――」

　愛紗は十然の腕の中で、先ほどの妃から聞いた話を説明する。

「つまり、映貴妃が非常にあやしいってことよ！」

「ふーん、なるほどね。相手が鬼ではない可能性か」

「もしくは、映将軍が鬼で、映貴妃を使っているとか」

「あー。それはあるかもな。だが、そんなあやしい奴と普通、同じ寝台でねるか？　陛下も馬鹿じゃないんだろ？」

「んー。それはわからないけど……。もし、映貴妃なら今夜、絶対殺（や）る気だと思う」

「運命録（うんめいろく）にも『夜伽の際～』って書かれていたしな。それで、姫さんはどうやって皇帝を助けるわけだ？」

「そこなのよ。今までは一緒にいたからどうにかなったんだけど……」

　今日はどんなに駄々をこねても、黎明は首を縦には振らなかった。

「そうだ！　いい考えがあるわ！　夜伽がだめでも部屋には入れるじゃない！」

　愛紗はぐっと拳を握りしめる。実に良い案だ。そのとき、十然の顔が青ざめていたことを愛紗は知らない。

　日が顔を隠そうとしたころ、愛紗と十然は黎明の寝所の近くにいた。茂みに隠れた愛紗は、様子をうかがう。

「どう？」

「衛兵が二人……。いや、三人だな。本当に行く気か？」

「あい。堂々と一緒にいられない以上、こっそり隠れているしかないもの」

「止めないけどよ、気をつけろよ？　俺はこっから先は手伝えないからさ。けど、まだ夕刻だぞ？　夜伽は三刻くらい待たないと……って、まさか」

「そ、そのまさかよ」

　愛紗は茂みの中で手を交差させる。体内の霊力を練り上げていく。ふわりと舞う髪の毛。風が強くなった。

「今日の術は特別製なんだか、らっ！」

　愛紗の声とともに、光が寝所の屋根へと飛んでいく。屋根を突き抜け、消えていった。

「おい、今のは？」

　十然の質問に答える前に、愛紗の身体が子猫へと変わる。

「みゃあ！」

「んー……。わからん。明日成功したら教えてくれ。って、今から明日まで姫さんがいないことを俺がごまかすのか……」

「みゃ！」

「今のはわかる。『よろしく！』だろ？　はぁ……ま、いいや。その姿なら衛兵も疑わないもんな。今や皇帝のお気に入りのお猫様だし」

「みゃあ～」

　猫になった愛紗は、十然に持たせていた荷物をカリカリと爪でひっかく。愛紗にとって、それが命綱だ。

「はいはい。背中に結ぶぞ？」

ずっしりと重いそれは、背中に交差してくくりつけられた。これで準備万端だ。

「みゃあ～！」

「いってらっしゃい。気をつけろよ」

　十然の見送りを背に、子猫の愛紗はまっすぐ寝所へと進む。猫を見ても衛兵は槍を向けたりはしなかった。それどころか、猫なで声で話しかけ、寝所の扉を開けてくれるのだ。この四日で築きあげた信頼。

　愛紗はその足で堂々と黎明の寝所へ忍び込んだ。