#55　約束の腕時計

　――深夜子と不知火の戦いは一進一退、二人の実力は均衡していた。

　右手を前に突き出し、全身脱力気味にゆらゆらとしながらも深夜子の構えに隙は無い。

　対する不知火は、カラフルで装飾過多(かた)な鉄棍を中段にビシリと構え、尖端で小さな円をリズミカルに描いて攻撃のチャンスをうかがう。

　互いに手足の運び、肩の動き、目線、呼吸。巧みに牽制(けんせい)をかけあい、間合いをはかっている。

　数秒――不知火の鉄棍がギリギリ届くか届かないかの距離になった瞬間！

「キャハッ！」

　予備動作なし。

　不知火の迅速な踏み込みが数十センチの間合いを削り取る。このわずかな距離が、二人にとって必殺の空間である。

　仕掛けるは鉄棍中段三連突き。最もかわしにくい胴体が狙いだ。

「キャハハハッ！！」

　目にも止まらぬ疾風の三連撃！　深夜子の腹部へ三つの風穴を開けたかに見えた。

　ところがすでに(・・・)深夜子はその場にいない。

　寝待流体術『影法師(かげぼうし)』。実体は鉄棍の右横３０センチ、しっかりと回避している。

　――に終わらない。

　不知火が鉄棍を引き戻すのに合わせ。今度は深夜子が同等のスピードで間合いを詰めた。

「ほわっちゃあ」

　独特な気の抜ける掛け声。

　深夜子が不知火へと放つは側頭部を狙った左回し蹴り！　掛け声とは正反対の鋭さで、足刀はこめかみまで後十数センチと迫る。

　――が、素早く間にねじ込まれた鉄棍がそれを阻む。

「キャハッ！　ざぁ～んねんでし……たああっ！？」

　ニヤリと深夜子へ視線を向けた不知火が面食らう。

　なんと止められた左足を起点に、深夜子はそのまま空中へと飛び上がり半回転。

「ほいっ、と。んーー、ほわっちゃあ」

　がら空きになっている不知火の背中に向けて、曲芸さながらの飛び蹴りをお見舞いする。

「がはッ！？　――くぅっ！」

　その強烈な威力に、不知火は宙を舞う。だが、すぐさま中空(ちゅうくう)で身体をひねり、鉄棍を床に突き立てて、勢いを殺す。

　曲芸には曲芸。

　鉄棒選手も顔負けの動きで、登り棒のように突き立てた鉄棍を利用して着地する。

　簡単にやってのけているが、凄まじい腕力とバランス感覚の成せる技である。

　

「いっ、たぁ～い！　もぉ～、その”かげぼ～し”ってチョ～うざぁ～い。不知火ちゃんのテンション鬼萎えるんですけどぉ～？」

　背中を押さえて愚痴りながらも、すでに迎撃の体勢を整えている。

　そのため、追撃に移れなかった深夜子は仕方なく間合いを取り直す。

　傍目(はため)には、わずかながら深夜子が有利に戦いを進め始めている……かのように見えた。

　――しかし、幾度目かのにらみ合い。

「んじゃあ～そろそろぉ、こんなのはどうかなぁ～？　キャハッ！」

　唐突に、意味ありげな一言。

　にも関わらず。不知火がなんのへんてつも無い中段突きを繰り出してきた。

　しかも、間合いの外(・・・・・)からだ。なんのつもりだろう？　深夜子がそう思った矢先。

　右脇腹に衝撃が走る！

「――ぐうっ！？」

　馬鹿な？　かわした、いや、届かないはず(・・・・・・)の尖端が、深夜子の脇腹に到達していた。

　突然の事態に混乱するも、脇腹を押さえながら条件反射的にバックステップ。

　追撃を受けないよう、今までよりも間合いを広める。

「むう。今……なんで？」

　深夜子は不知火へと訝(いぶか)しげな視線を向ける。

「キャハハッ！　あっれあれぇ～、どうしたのかなぁ～？　もしかしてぇ、それってぇ、びっくりした顔？　キャハッ！　目つき悪いから、不知火ちゃんわっかんなぁ～い」

　不知火は、まるでイタズラを成功させた子供のような態度を見せている。

　……マズい。

　相手には何かがある。でも深夜子には今それが何かわからない。それがマズい(・・・・・・)。

「ほぅ～ら、どんどんいっちゃいますよぉ～。キャハハッ！」

　当然、考える間もない。そんな余裕は与えないとばかりに不知火が迫ってくる。

「むうっ！？」

　一転して、不知火が払い技(・・・)を中心とした連携攻撃にパターンを変えてきた。

　――いや、違う。これが本来の攻撃方法なのだろう。

　何かの仕掛けのために、深夜子にあえて鉄棍の間合いを測らせるために、わざと(・・・)突き中心の攻撃を繰り出していたのだ。

「キャハッ、キャハッ、キャハハハッ！！！」

　深夜子と不知火の間に、鉄棍がつくる虹色の残像が美しい曲線を描きながら肉薄する。

　足元への連続突きから払い上げ、その途中で再度突きへと変化する。それを避けたと思えば、くるりと回転しながら横払い。

　さらには、不知火が持ち手を変えることにより、縦横無尽(じゅうおうむじん)の連続攻撃となって、深夜子へと鉄棍が迫る！

「ぐっ、むっ、――かはっ！」

　再び深夜子の脇腹へ、鉄棍の一突きが入った。

　やはりそうだ。間合いの外でも届く(・・・・・・・・・)突きが入り交じっている。

　そして、それが恐ろしく効果的に連携攻撃に組み込まれている。

　二撃、三撃。辛うじて直撃は避けているが、ダメージは深夜子の身体へ確実に蓄積していく。

　完全に上を行かれた！　深夜子は心中で歯噛(はが)みする。”見切り”ができなければ『影法師(かげぼうし)』は使えない。

　ならば！　間合いが関係ない密着戦闘に持ち込むほかない。反転。被弾覚悟で、不知火のふところ目がけて一気に踏み込む。

「むううっ！」

「わおっ！　トッコ～して来ちゃう感じぃ？　キャハハッ！」　

　それを察した不知火が間合いを維持するため、逆に後退しながらの攻撃。

　対して深夜子は強引に追いかける展開へと変化。

　急激に広範囲での動きを見せる二人の攻防に飲まれ、宴会場のパーティションや組まれた机、イスなどが吹き飛び、崩れ落ちる。

「うー、痛いけどっ！　ふっ、ふんぐうっ！」

　苦肉の策。深夜子は、甘んじて一部の攻撃を受けることで一気に間合いを詰める。

　――とった！　ついに不知火の懐(ふところ)へと入り込んだ。

　

「ふっふぅ～ん。いらっしゃあ～い、ア～ンド、おっ疲れちゃんでしたぁ～！」

「――ッ！？」

　が、まさかの一言。深夜子の背筋に強烈な悪寒が走った。

　懐(ふところ)に入られるのを待ってました(・・・・・・)と言わんばかりに、不知火の顔はにやけていた。

　即座に回避行動へ切り替えようとした深夜子の目に、その理由(・・・・)がスローモーションで飛び込んで来る。

　鉄棍の持ち手部分。

　不知火の親指が何かを押し込み、さらに手首が回転。鉄棍を捻る(・・)と同時に、棍を三等分するように接合面が二箇所現れた。

　間近で見て初めて理解できる。カラフルな色、過剰な装飾。

　それらは、簡単に仕掛けを見破られないための擬態(・・)。その接合部の中に鎖が見えた。

　――つまり、それは、三本の短い鉄棍が二本の鎖につながれた武器！

「なっ！？　……仕込み……三節棍？」

「キャハハッ！　大当たりぃ～。やっぱぁ、腕が立って、目のいい(・・・・)おバカちゃんって、コレに引っ掛かりまくるからウっけるぅ～！」

　

　眼前に迫りくる三節棍によるカウンター攻撃。刹那！　深夜子は顎と胴に凄まじい衝撃を受け、視界が途切れた。

◇◆◇

「うっ！？　ぐううううううっ！」

　……数秒か、それとも数十秒か。

　わずかの間、途切れていた意識が戻った深夜子の目に映ったのは床。

　どうやら倒れている。さらに、顔に何か乗っている？　……足？　頭が動かせず横目で確認をする。

　見えたのは、ニヤニヤと嬉しそうに深夜子を見下ろす不知火の顔。それと、自分を踏みつけているスニーカーであった。

「キャハハハハハハハッ！　おっはようちゃんでぇ～す。いやぁ、マジでさぁ～健闘も健闘、チョ～健闘だったよぉ。普通の奴ならガチであの世に直行便(佐川ちゃん)なのにぃ～、寝待ちゃんだっけぇ？　不知火ちゃんの『龍のひと咬み(ドラゲナイッ)』のお味はいかがだったぁ～？　キャハッ！」

「あぐうっ！」

　蹴り転がされ、左脇腹の痛みで微(かす)かに記憶が戻る。

　不意に顎を打ち抜かれ、意識が朦朧(もうろう)となったところで、最後に食らった攻撃。不知火が鞭でも扱うように三節棍を振り回した後(のち)の加速を加えた中段突き。

　防刃ジャケットはおろか、強化素材で作られている戦闘対応型スーツまで完全に貫かれている。

　それらがなければ、確実に腹部を貫かれていたであろう必殺の一撃であった。

　深夜子は自身の状態を把握する。ギリギリ腹部に出血は無いが、衝撃によるダメージが尋常でない。

　肩や胸部などに打ち込みも食らっており、身体を自由に動かせるまで回復するのには暫く時間が必要だろう。

　つまり、今は身体がまともに動かない。よって――。

「キャハッ！　んじゃあ～、お楽しみタ～イム。行っちゃう感じぃ？」

　――と言うことを意味する。

(ごめん……朝日君。あたし約束守れないかも……)

　まさに、絶体絶命と思える危機。

　もはや残された道は、朝日のため何人を道連れ(・・・・・・)にするか。

　そんな思考に深夜子が切り替えようとした時。イヤらしい笑みを浮かべた不知火が、目の前にある物(・・・)を垂らしてきた。

　それは腕時計。

　少し細目のシルバーメッシュバンド、ゴールドのベゼルにシンプルなフェイスデザイン。

『――はい、じゃあこれ。腕出して』

『え？　これって朝日君の？』

『うん、腕時計。僕のと交換。ちゃんと朝までに、僕が起きる前に帰って来てるって……約束して』

　そう、深夜子が左腕につけていた朝日の腕時計だ。

「ねぇねぇ？　これってさぁ～、男物(・・)だよねぇ～？　キャハッ！」

　ちろり。朝日の腕時計を不知火の赤い舌が撫でる。

「あ……ああ……うあああああああッ！」　

　深夜子の猛禽類のような目が、日頃に無いほど大きく見開かれた。全身の血が沸騰するかのような感覚に襲われ、身体の痛みは意識の外へと追い出される。

「朝日君の時計ええええええ！　返せええええええええッ！！」

　仰向けに倒れていた体勢から、深夜子自身も動かせないと思っていた身体がはね上がる。

　突然の咆哮とその動きに、不知火もギョッとした目を向け驚いている。

　左手を軸に両足を広げながら回転。

　勢いで身体を浮かせ、そのまま片手立ちで蹴りを不知火の脇腹に見舞う。

　しかし、悲しいかな。事態の好転にはいたらない。その蹴りに、充分な威力は込められていなかった。

「いったぁ～い。まだそんな動けるとかぁ～、マジありえないんですけどぉ？」

　結果は不知火の身体がわずかに揺れた程度。

　辛うじて起きあがっている深夜子を、再び床に這いつくばらせるために、三節棍を数回振らせただけに過ぎなかった。

「うあっ、あぐぅっ！」

　無論、深夜子は無理な動きの反動に加え、三節棍で打ち据えられた衝撃に耐えきれず床を這うことになった。

　不知火は三節棍を肩にかけ、それを少し不愉快そうに揺らしながら、倒れた深夜子へと近寄ってくる。

「あ、ああああさひくんのとけぇ、あううっ！」

　どすん。食い下がろうとする深夜子の腹部に、不知火の蹴りが入った。

「ぎゃうっ！　か、返せ！　かえっ、がふっ！」

　鈍い音と深夜子のうめき声が繰り返し響く。

　何度目かの蹴り足がみぞおちへと吸い込まれる。

「あぐぁっ！　うぐあああああ……」

　呼吸もままならない激痛に、深夜子は悶絶してうずくまった。

「あ～もぉ～、しつこくてキモいんですけどぉ。これさぁ、彼ぴっぴに貰ったのぉ？　そんな大事なわけぇ？　ん～、まぁいいかぁ。どっちみちぃ、そろそろおっしま～い。キャハハッ！」

　腕時計をジロジロとながめて品定めをしていた不知火だが、そう言って何やら手で合図を送る。

　すると、控えていた組員の内三人が深夜子を取り囲み。胸ポケットから拳銃を取り出して構えた。

　その拳銃は日本ではコルト・ガバメントと呼ばれる４５口径の銃。軍用のため殺傷能力は高い。

「うぐ……とけい……かえせ」

　それでも深夜子は拳銃に目もくれず、うずくまりながら顔を上げ、不知火を睨みつける。

「はいはい、ほんとしつこぉ～い。でさぁ、それはともかくぅ～、これから穴だらけになって貰いまぁ～す。ねぇねぇ？　今どんな気分？　キャハハッ！」

　カチャリ。不知火の言葉に合わせ、三人が深夜子に銃口を向けた。

　すると、そこに土山が不知火に近寄ってきて耳打ちをする。

「姐御(あねご)。ここは男性特区扱いになってやして……その、拳銃(チャカ)を使わすのは後々(あとあと)マズいと思いやすが……」

　男性特区での銃の使用はもちろん。携帯することすらも厳しく取り締まられている。

　それゆえ、土山は不知火を諌(いさ)めようとした。が……。

「あ゛あ゛んっ！？　土山ぁ？　お前ぇ、いつから不知火ちゃんに意見できるようになったんだぁ？　ヘタレぬかしてんじゃねえぞこらぁ！？　んなことやってっから五月雨ンとこに舐められんだろうがよぉ！！」

　余程カンに触ったのか、常に軽い口調だった不知火が豹変。

　顔のあちこちに血管を浮き立たせ、眉間にシワをつくり、ドスの聞いた口調で殺気を撒き散らす。

「ヒッ――しっ、失礼しやした」

　サングラスごしでもわかる怯え。

　土山を含め、周りの組員たちも凍りつく。だが、不知火はそれで満足したらしく、ケロリとまた元の軽いノリへと変貌する。

「キャハハッ！　それじゃあ～。寝待ちゃんを穴だらけにしてぇ～、五月雨ンとこにプレゼンツしてあげちゃお～！　あっ、そうだぁ。その前にぃ～腕時計は返してあげるねぇ～。不知火ちゃんってばチョ～やっさしぃ！」

　処刑前に何かを思いついたのか、不知火は自分の足元に朝日の腕時計をポトリと落とす。

　――そして、右足をゆっくり上げ、それを、踏み砕いた。

　深夜子の目の前で、シルバーメッシュの金属バンド、フェイスガラス、時計の部品。つぶれた本体を中心に、無惨にも飛び散る。

「キャハハハハハハハッ！　あ～、ごめんねごめんねぇ～。も～、不知火ちゃんったら足が滑っちゃった感じぃ？」

　踏み砕いた朝日の腕時計から不知火はゆっくりと足を上げ、下卑(げび)た笑顔を深夜子へと向けた。

「あっ、あっ、あああああ――」

　大切な朝日の腕時計。約束の腕時計。――深夜子の視界にある全てが紅(くれない)に染まっていく。

「ああああああああああああああっ！！　あざひくんのとげええええええええええっ！！　こ、壊れちゃっ、こわれ、こわ、うわああああああああああああああああ！！　こ、交換って、あた、あたし返すって、ひっ、ひいいいいいいいいいいん！！」

　動ける動けないなど関係ない。深夜子は這いずるように時計の残骸に覆い被さる。

　号泣。ただそれにすがるように号泣した。

「うっわ～っ、ちょっと不知火ちゃんドン引きかもぉ～」

「おいおい。たかが腕時計で情けねえ女だな」

「どうなってんだ？　コイツ……」

　不知火も組員たちも、深夜子を遠巻きにして嘲笑する。

　しばらく腕時計の残骸をかき集めながら号泣を続けた深夜子。――泣き尽くした後は、その場からピクリとも動かなくなる。声もまったく発しない。

「あっれ～、電池切れかなぁ～？　なぁ～んか思ったよりもつまんなかったなぁ～。んじゃそろそ――」

　不知火が拳銃を持たせた組員に合図を送ろうとした時、チャリっと言う音が聞こえた。

「「「「「！？」」」」」

　見ると深夜子がコインを数枚片手に握りしめ、ふらりと起き上がっていた。

　両手は力なくだらりとぶら下がり、目線はふり乱された黒髪に隠れて表情すらもよく見えない。声もまったく漏らさず、ただ無言でふらふらとしている。

「はぁああああ～？　寝待ちゃんはガチおバカちゃんなのかなぁ～？　フルボッコの状態でぇ、今さらあのコイン飛ばしで拳銃(チャカ)相手にぃ？　不知火ちゃんもさすがに困惑ぅ～。はぁ、もういいや！　キャハ！　キャハハハッ！！」

　そう言って不知火が右手を上げた”撃ち殺せ”の指示である。

　深夜子へ銃口を向けている三人が、引き金を引こうと指に力を入れた――――が、突如。轟音が全員の耳をつんざいた。

「「「うわっ！？」」」「「「何っ！？」」」

　まるで落雷。猛烈な金切音が部屋全体に響く！

「え？」「は？」「へ？」

　その時、拳銃を持っていた三人は見た！　その音と同時に、自分たちが銃を握る手元に銀の閃光が走ったのを！　――そして。

「「「あっ？　ああああああっ！？　うっぎゃああああああああああっ！！」」」

　三人が三人とも手をかばい、その場でのたうち回り絶叫をあげる。

　彼女らの足元に散らばるのは、グリップや引き金が砕かれた拳銃。大量の血だまり。それと――手や指だった(・・・・・・)多数の肉塊。

「はぁっ！？」

「おいっ！　大丈夫かっ！？」

「えっ、ちょっ、何が、今の音って……」

　突然の事態に、不知火ですら絶句する。悶絶している三人の惨状に動揺する組員たち。

　そこに、ボソボソと小さな声が聞こえてきた。全員の視線がその発生源――深夜子へと集まる。

「寝待流指弾術――」

　左手を右手首に添え、右手の指はコインを弾き飛ばしたであろう形を作っていた。

　薄手のグローブは、薬指と小指部分を残して消し飛んだかのよう破け、静電気がパチパチと音を立てる。

「『飛椚(とびくぬぎ)・雷(イカヅチ)』……フヒッ、お前タち……全員……朝日君の時計ト同じ二」

　――壊してヤル。

「「「「「――ッ！？」」」」」

　不知火を含む全員が、異様な錯覚に襲われる。

　――まるで自分たちの足元が数センチ沈んだ。例えるなら、深夜の、暗闇の泥沼に捕らわれたかのような感覚であった。