意思と怒声と話し合い

「なるほどな……　俺は、この話を引き受けようと思う。　お前らはどうだ？」

　ウルフ准尉がニヤリと歪めた口を開き、召喚された面々を見やる。

有無を言わさぬその眼光は、古参の軍人ならではの、強固な意志を見せていた。

「癌でベッドに縛り付けられて、戦地に行けなかった。　あれは悔しくてな……」

　左の手のひらに拳を叩きつける准尉の表情は、希望と後悔が入り混じり、その背後には決意のようなものが見える。

その決意に当てられたのか、河崎三曹が口を開く。

「俺もやります……　強くなりたいって思って、中即に入ったんですが、何にも出来ずに終わっちまったんで」

　河崎三曹は、中央アジアにPKFの後方支援で派遣された際に、IEDによる爆発で車列が路肩に転落。

当時の政府はPKFの黎明期で、ここで躓いては今後の派遣活動に支障をきたすとの判断から、この攻撃を交通事故として処理した。

厳重な箝口令が敷かれ、その事実は闇に葬られる。

当然不満は噴出したが、事件を逆手に取った防衛省は、交戦規則や関係法制を一気に推し進めて、自衛軍を戦える軍隊に引っ張り上げる。

白山は河崎三曹の言葉に頷いて、まだ返答をしていない男達に目を向ける。

「俺は保留だな。　話にはリアリティはあるが信じられん……」

　慎重な性格の前川 一曹は、まっすぐに白山に視線を向けて、そう言った。

その言葉に、もとより強制するつもりのない白山は、頷くと横から声が上がる。

「ちなみに給料とか、その辺はどうなってるんだ？」

　少し現実的な言葉を口にしたのは、リック軍曹だった。

その言葉に田中二曹もハッとしたように頷くと、白山の返答を待つ。

「この国は、銅・銀・金の通貨が流通している。この国での平均年収が、おおよそ金貨一枚と考えて欲しい。

下士官には年間、金貨三枚、幹部には四～五枚の支給を考えている」

懐から革袋を取り出し、各種の貨幣を見せた白山は、全員が興味深そうにそれを覗きこんでいる。

「まあ、対価が出てオフに酒が飲めれば、俺は構わないな……」

　リック軍曹は、そう言うとグラスを傾ける仕草を見せて、ニヤリと笑う。

そのジェスチャーに、何人かが賛同して笑い声が漏れた。

「断った場合……俺たちは、どうなるんだ？」

　田中二曹が真剣な顔を見せて、白山に尋ねる。

確かにそうだと、誰もが白山に視線を向けて返答を待っていた。

「その時は、ある程度の制限は付くが、この世界で暮らしてもらおうと思っている。

当面の生活に必要な住居と金は出すから、好きにしていい。

ただし、王国外への許可のない渡航や移住、軍事技術の移転につながる事は、避けてもらいたい」

その言葉に反応したのは、山城一曹だった……

「元の世界には、帰れないのか……？」

　ラップトップのレポートに、結婚間近だったと記載されていた山城一曹は、何かを思い出すように、少し悲しそうな顔を浮かべ尋ねる。

その言葉に首を横に振った白山は、ゆっくりと山城一曹に言葉をかける。

「残念だが、皆の記憶にある通り、君達はあっちの世界だと、既に死んでいる。

それに、このラップトップにも、君達を送り返す能力は、ない……」

その言葉に既に割りきって達観している者や、何かを思い出すように天を仰ぐ者など、その反応は様々だった……

「なら、ここで仕事をするのも悪く無いか……　どうせ、それぐらいしか取り柄もないしな……」

　自嘲気味に笑った山城一曹に、横からリック軍曹が労るように、彼の肩へ手を置いている。

この二人はいいコンビになりそうだった……

　これで、全員の返答が決まった。

そう判断した白山は、時計に目を落としそろそろ訓練生が帰ってくる時間だと、当たりをつける。

「俺から言える事は、現状ではこれぐらいだ……

後は、実際にこの世界と国の現状、それから訓練生達を見て、最終判断を聞かせてもらえるか？」

　そう言うと、白山は皆を外に連れ出し、訓練生の帰還を見るべく、本部の外に出る。

部屋の外に出た面々は、興味深そうに本部の中や周囲を見回しながら、白山の後について、外に出た。

　ファームガーデンは、これまで王家に納める食料品を一手に生産していただけあって、広大な用地を誇る。

本部になっている三階建ての建物の正面は、木製の柵で作られた牧草地になっており、ここは格闘やランニングに使用されている。

　本部を出て左手には、平屋建ての兵舎が二棟建てられており今は、行軍に出ているため、内部には誰もいない。

ざっと、施設内を紹介した白山は一周して、本部の入口で車座になった面々と共に意見を交わしてゆく。

「今のところは、これが訓練施設の概要だな。自分達の手で整備できる所は、今後も少しづつ手を入れていきたいと思っている」

　訓練生達の到着を待ちながら、いろいろな意見が交わされていゆく。

主に外周の警備状況や、周辺の地理など様々な意見を交わす。そこに、リオンとドリーがコーヒーを運んできてくれた。

「紹介しておこう。　作戦支援と俺の副官をしてもらっているドリス・アボット 元SOCOM指揮支援センターの所属だ。

こちらは、俺のバディを受け持っているリオンだ」

　若い女性の登場で、幾らか雰囲気が柔らかくなり、リック軍曹が早速二人に接近している。

そんな中で、一人だけウルフ准尉だけが引きつったような顔を浮かべ、白山に声をかけてきた。

「おい、あのじゃじゃ馬が何でここに居るんだ！」

　ドリーを視線で示してから、小声で聞いてくるウルフ准尉の声は、何処か狼狽えた様な雰囲気を持っている。

その意味がわからず、尋ねた白山に准尉がドリーの逸話を教えてくれた。

　何でも、８２空挺が作戦を行った特殊作戦の支援において、現場指揮のミスから死傷者が出た。

そこに統括指揮を担っていたドリーが、現場指揮官だった中隊長に殴り込みをかけて、どつきまわしたという事だった。

その話はいまだに部隊の中では伝説になっており、当時現場にいたウルフ准尉は、その顔をよく覚えていた……

「顔見知りで有能……　それ以外に他意はない」

　その話を笑いを堪えながら聞いた白山は、やっとの事でそう答えると、たまらずに吹き出した。

階級的に言えば、訓練部隊を率いる事になるウルフ准尉は、ドリーの次のターゲットが自分ではないかと、考えている。

　リック軍曹がリオンに話しかけているが、冷たい視線を向けるリオンには取り付く島もなく、敢え無く撃沈していた。

がっくりと肩を落とすリック軍曹を、誰かが からかって笑い声が起こる。

　そんな会話をしているうちに、訓練生達が本部に通じている道を駆け上がってきた。

水と装具で二十キロ程になる背嚢を背負い、細い丸太を首から吊るし、手で保持した姿勢で門から本部までを駆け足で戻ってきたようだ。

その姿が見えた途端、先程までの笑い声が消えて、男達が訓練生たちを見定めるように、鋭い視線を走らせ始める。

「見た通り、訓練生は体力面ではかなり優秀だ……」

　白山の説明を聞きながら、真剣な眼差しを訓練生に向けている面々は、行軍の速度やその体格、そして荷物の重量などを推測していた。

訓練生達は、息を切らせながら最後のゆるい上り坂を登り切ると、上がった息を整えるように、ゆっくりと歩き始める。

「訓練はどのくらい行っているんだ？」

　山城一曹が、どこか懐かしそうな表情で、白山に尋ねてくる。

その問いかけに一冊のノートを取り出した白山は、それを投げ渡す。　空中で器用にそれをキャッチした山城一曹がページをめくる。

「今のところ基本教練と体力練成が中心か……　まあ、一人で教えてるなら、そんなもんだろうな……」

　そう言いながら、田中 二曹に訓練課程を記したノートを渡した。

それを見た田中二曹は、訓練生の装備に目をつけて質問する。

「あの丸太は銃の代わりだな。　銃はまだ渡していないのか？　使う銃は、８９式なのか？」

　矢継ぎ早に質問を始めた田中二曹は、山城一曹と隊員の体力面について話し合っている。

何か限界まで追い込んで……とか、ガタガタにしてみるか……　など物騒な会話が聞こえてきた。

　息を整えた訓練生達が整列し、白山の次の指示を待っていた。

そして白山の横で居並ぶ強面の面々に、一体何が始まるのかと、不安げな表情を浮かべている物も多い。

白山が、声を上げようとした時、ウルフ准尉が白山に目配せをすると、一歩前に進み出た。

「諸君、行軍訓練ご苦労だった！私は、明日からお前らの訓練を担当する事になった、ウルフ准尉だ！」

ビリビリと周囲を圧倒する、低く張りのある声は、訓練生達の背筋を一斉に伸ばすだけの迫力があった。

「いいか、俺はホワイト教官ほど甘くはないぞ！　今日より楽な日は、無いと思え！」

するとそれに便乗したのか、田中二曹が前に出て、訓練生の周囲を歩きはじめる。

「お前ら、返事はどうした！」

それにつられて、大声で返事をする訓練生達に、ウルフ准尉が声をかける。

「いいか、今日はゆっくりと最後の安息を味わえ！」

　そう言うと、ウルフ准尉が白山に視線を送って頷いた。

それを見て、白山が声を上げる。

「よし、今日はこれにて解散とする。　各自ゆっくり休んでくれ！」

　白山がそう言うと、全員が背筋を伸ばして敬礼を行う。

答礼を返した白山は、装備の手入れと解散を命じた。

すると、すかさずリック軍曹が忠告する。

「お前等、さっき兵舎の中を見たが、キチンと整頓しておけ！

明日の朝、同様に散らかっていたら、ペナルティを課す！　以上、解散！」

　何も言わずに、教官として連携を見せる面々に、内心ニヤリとしながら、白山は本部に向けて踵を返す。

そして、全員が本部の中に入った所で、互いが顔を見合わせて、そして破顔する。

「おい、あいつらのビビった顔、見たか？」

山城一曹が笑いを堪えながら、田中二曹の腕をヒジで小突いた。

「ウルフ准尉が、今日より楽な日は……って言った時のあいつらの絶望的な顔が……」

　そんな笑い顔を浮かべながらも、それを思い出す表情には、何処か訓練生達を慮る様な優しさを浮かべている。

今の厳しさは、巡り巡って彼らを生かす事に繋がる。それが判っているからの怒声だった。

「おい、あんまり訓練生を、ビビらせるなよ……」

　前川一曹も薄く笑いながらも、周囲をたしなめるように口を開いた。

それに反応したのは、ウルフ准尉だった。

「マエカワ……軍曹だったな。　お前さんはどうするんだ？　この仕事受けるのか？」

　それを聞いた白山も思わず、前川一曹に視線を向ける。

小さくため息をついた前川一曹が周囲を見回してから、口を開く。

「まあ、まだ半信半疑ですが、仕事としては、やり甲斐がありそうですからね……」

その言葉に、深く頷いたウルフ准尉がガッチリと前川一曹と握手を交わす。

「よし、それじゃミーティングで詳しい内容を決めるとしよう。

夕方からは、少し王都を見てから、ウチで飯でもどうだ……？」

　白山の提案に、全員が賛成する。

特に……と言うか、やはりと言うべきか、リック軍曹がその提案にニッコリと笑って、口を開いた。

「よし、それならさっさとミーティングを終わらせて、王都観光と洒落込もう！」

その言葉に、誰もが笑いながらリック軍曹に背中を押されながら、室内へと入っていった……

******

　早速、今後の訓練についてのミーティングが始まった。

ドリーは、書記役としてノートパソコンをテーブルの傍らに置き、居並ぶ面々から少し離れた位置で、長い足を組んでいた。

リオンはお茶とコーヒーの準備をした後、屋敷に今夜は宿泊人数が増える事を伝えるため、早々に部屋を後にしていた。

ミーティングの最初の議題は、役割分担だった。

　誰がどんな分野や、何を教える主任教官として動くか？　それぞれの担当を割り振ってゆく。

おおよその訓練内容は、事前に白山が考えてあり、その点についてはスムーズに話が進行していった。

　問題になったのは、射場の整備や医療関係の支援体制だった。

ほぼ全員が、医療関係の基礎的な知識はあるが、専門ではない。どちらかと言えば壊すほうが得意なメンバーなのだ。

これについては、必要な人員を今後白山が検討する事として、酸素ボンベや医療キットを多めに召喚することで落ち着いた。

　射場の整備については、基礎射撃には問題がないが、近接射撃などには対応していないのがネックだった。

そこで後日、業者を使って全周に射撃可能な、キルハウスを設営する事で決着する。

　装備品や武器弾薬の選定などは、既に白山が終えて、倉庫と武器庫そして、仮の弾薬庫にしておいた地下に保存してある。

そのリストを眺めて、自衛官組が声を上げた。

「Ｍ４は、日米共同訓練で撃っただけだなんだよな。分結（分解結合）だとか、諸元がいまいち判らん……」

　そうした異論を聞き、白山とウルフ准尉とリック軍曹達、Ｍ４の運用経験がある人間が、自衛官組に事前教育を行うことで決着する。

そんな会話の流れから、白山はふと思い出し議題が一区切りした所で、全員に武器と装備を支給する事にした。

「この世界の治安は、中東並みだと考えてくれ。

それから、まだ国内の勢力が安定していないのは、さっきのブリーフィングの通りだ。

最低限、自衛用の火器だけは手元に置いて、環境に慣れるまではグループで行動して欲しい……」

　そう言って、武器庫からＭ４とGLOCK１７を取り出すと、各人に配り始める。

やはり軍人としては、武器がないと締まらない。

各人が受け取った銃を確認していると、ウルフ准尉が、ふと奥の銃架に置いてある銃に目をつけた。

「俺は、こっちにしてもいいか？」

　SCAR-H を手に取り、ニヤリと笑った。

分隊の火力支援と遠距離精密火力の提供を考えて、少数だけ召喚していたSCAR-Hを目ざとく見つける。

７．６２ｍｍのバトルライフルを持つ准尉は、嬉しそうにそのバランスや細部を点検していた……

　その様子を見て少し笑った白山は、自衛官組に目線を向ける。

目新しいＭ４を手にした彼らは、リック軍曹から色々と教わりながら、手に馴染ませようとあちこち触っていた。

「装備を部屋に置いたら武器と弾薬持って、舎前に来てくれ。

武器のゼロ取ったら、王都見物と夕飯にしよう……」

全員が頷くのを見て、ようやく部隊が動き出したな……と、白山は少しだけ安堵していた…………