57　フォール・ララバイ

　──この選択は、正しかったのだろうか。

　脚に残る、かすかな熱。

　指先に感じた、あの小さな重み。

　夜明けとともに、毒島たちは倒壊した軍事基地を後にした。

戦火の余熱が嘘のように、森は静まり返っている。

朝露に濡れた草葉が足元でかすかに鳴り、冷たい空気が肺を満たした。

　国境線に近づくと、ほどなく魔導国の偵察隊を見つける。

手短なやり取りののち、少女は引き渡された。

「マスター……」

　背後で、レヴィが低く唸るように歯噛みする。

「これが最善策だという事は理解してますが──」

　置き場のない苛立ちを、切り捨てるように言葉を切る。

　確かに、と毒島は内心で応じた。

少女を値踏みするような視線。無事を確認することもなければ、感謝も敬意もない。

足元を見る態度は、護送ではく、荷物を請け負う回収屋のそれであった。

　だが、状況は変わらない。

毒島は振り返らなかった。躊躇を切り捨てるように、すぐに踵を返す。

その背に、縋（すが）りつくかのような弱々しい気配。

「…………」

　声にならない呼びかけは虚しくも、恐る恐る伸ばされた小さな手が、空を掴む。

毒島は、その動きを視界の端で捉えながら、あえて視線を外した。

「縋（すが）るな」

　低く、突き放すような声だが、冷徹の色はない。

「依存（いぞん）するな」

　それが、生き延びるための言葉だと知っているからこそ、付け足した。

　少女は、ただ見つめていた。

毒島の背中を。影が森の奥へ溶けていく、その瞬間まで。

　はるか先──気配の揺らぎで、まだ見られていることは分かっていた。

それでも、振り払ったのだ。胸の奥に残る熱を無視するために。

－－

　ふらりと下がった、空っぽの手。

それを見つめていた少女の指をさらうように、硬い手が力任せに掴んだ。

「ぐずぐずするな。お前が行くのはこっちだ」

　淀んだように低く、無感情な声。

骨に響くほど強く握られ、思わず息が詰まる。

　毒島たちと別れた角の折れた少女は、街道を外れ、再び山道へと引きずられた。

魔導国の哨戒隊だと名乗った男たちは、歩きながら小声で何かを言い合っている。

時折こちらへ向けられる視線は、いつか見たことがあるような不穏な顔。

何処に行くのだろうかと、なるべく考えないようにする。

　舗装もされていない山肌は険しく。

震える膝を叱咤しながら歩くたび、まだ履き慣れていない薄紅色の靴が土に汚れていく。

それが、なぜか少しだけ悲しかった。

　何度か休息は取られたが、少女は数に入っていなかった。

男たちは輪になり、火を起こし、食事をし、笑い声さえ上げる。

少女は少し離れた場所に座らされ、まるでそこに存在しないかのように扱われた。

　驚きは、ない。

少し前まで──それが当たり前だったのだから。

　殴られてはいない。

興味本位で、もう一方の角を折られる事もない。

それだけで、まだましなのだと、言葉を呑み込む。

　折れた角の付け根に、そっと指を這わせた。

ひび割れた感覚が残るその場所を撫でながら、少女は、なんとなく理解してしまった。

　──これが、日常。

　夜が明ける。

朝霧の向こうに現れたのは、山の中に不自然に開けた空間だった。

　立ち並ぶ薄汚れた露店。行き交う檻。やじに交じる怒号。

視線が、値踏みするように集まる。

　……人も、物と変わらぬ値で、ぞんざいに売られ、買われていく。

　──ガチャリッ

　再び、手錠で繋がれた。

冷たい金属が手首に触れた瞬間、ヒヤリとした感覚と、言いようのない焦燥が込み上げた。

だが、思考はそこまで。

空の手には何もない。少女は感情に、また蓋をする。

　もとより、希望などなかったはずだ。

　毒島との出会いは──夢だったのかもしれない。

　──縋(すが)るな

　泥に沈んでいくようなこの感覚は、今さら、なぜこんなにも苦しいのだろう。

　──依存するな

　錆びた頑強な檻の中、少女はその言葉を反芻する。

意味は、分からない。だが──胸の奥に、小さな塊のように残っている。

舌を通り過ぎた熱。スープの温もりと、かすかな匂いが、まだ残っている。

喉の渇きよりも、心のほうが、ひどく乾いていた。

－－

「あの女は……」

　木陰に紛れる影が枝葉を揺らす。

静けさを破ったのは、レヴィの低い独り言だった。

　十数メートルはあろう高木の枝から、音もなく地へ降り立つ。

着地の衝撃すら殺し、すぐさま毒島の隣に並ぶと、視線を伏せたまま、簡潔に情報を並べる。

「──軍事基地を壊滅させた黒髪と白髮を編み分けた女です。

　魔導国の偵察兵と思われる小隊と、行動を共にしています」

　毒島は歩みを止めない。

だが、その視線だけが、周囲を大きく一巡した。

　二人がいるのは、まだ魔導国との国境線上。

角の折れた少女を引き渡すという目的は、すでに果たしている。

今の彼らは、ここにいる理由を失った存在だ。

魔導国に、都市国家側──どちらに見つかるのも宜しくない。

毒島は表情を変えず、じっと、俯瞰するように思考を巡らせた。

　──何を企んでいる？

　吐いた息は、左手に連なる山並みへと消える。

レビィが発見した女──ウルヘルミナと魔導国兵が同行していること自体は、問題ではない。

かつて共闘した経緯がある。それ故、縁があっても不自然ではない。

　だが。

　その背後に、ラース・ザインの影がちらつくとなれば、話は別だ。

　──このタイミングで、俺たちに見つかるように露出した、理由は何だ？

　立ち止まり、遠くの気配に揺らぎが出るか試すも、動きがない。

かわずかに眉をひそめつつ、現在の見通しから不要な要素を切り捨てていく。

このまま奴を放置すれば、闇ギルドが束ねた謀略──踊る盤面に、予測不能な歪みが生じるだろう。

　変数を抱えたまま進むより、ここで消したほうが、単純でわかりやすい。

　──ラース・ザイン。

　　　喝采の禁書を手ぶらで欲しがる、浅ましい背信者。

　狂気に濁った目を思い出すと、眉間に、自然と皺が刻まれた。どちらに転んでも、面倒は避けられない。

隣では、レヴィが無表情を装いながらも、緊張のまま目を輝かせている。

その様子を横目に捉え、毒島は内心の苛立ちを手放した。

「……あの女（ウルヘルミナ）を確認しろ」

　命じられ、レヴィは一瞬だけ目を閉じ、蒼い輝きを灯して開眼する。

チート能力──【秘匿開示（デンジャーメーター）】

視認した対象の名前、所属、適性、危険度。

重なり合う情報の中から、必要な部分だけを抜き出した。

「軍事基地で襲ってきた女・・・・・・ウルヘルミナ。脅威度は大。

　こちらへの害意が──非常に高いままです」

　つまり、先日の軍事基地破壊で、終わりではない。

まだ、本命を残している。

再び刃を交えるつもりならば──決断は、早いほうがいい。

静かな威風を宿し、毒島は進路を変えた。

その大きな背中に浮かぶ筋肉の隆起を追うように、レヴィもまた、無言で引き返す。

　空気がとろけるように揺らいだ次の瞬間、獲物を定めた毒島の移動速度は、常軌を逸していた。

つい先ほどまで視界の端に捉えていた山の中腹など、距離と呼ぶには短すぎる。

大地を疾走する姿は目に追えず、空気が遅れて追随する。

　離されまいと金髪を振り乱し、黒い肌を隠しきれないまま荒い息を吐き捨てた。

身体強化の魔法具を使用して尚、全力で追従するレヴィは、木々や小石に身体が掠めて損壊しないか必死だ。

　豪速で移動する二人の影は、ほどなくして目的を捉える。

　見覚えのある魔導国の偵察兵、その横顔が異常な空気を察知し振りむくも。

唐突に視界へ割り込んできた毒島の巨躯に、ぎょっとするのも無理はない。

「こんなところで奇遇ね……」

　レヴィが、わずかに息を整えながら声を投げる。

疲労は見せず、深く被った外套のフードから刺すような視線を送る。

「ところで。あの子は、どうしたの？」

　一瞬の沈黙。

魔導国兵たちはお互いを見やり、すぐにへらへらとした態度で取り繕った。

「本国に護送した。心配はいらないさ」

「それより、お前たちこそ分かっているのか？

　ここがどこだか──」

　言い終える前に空気が、変わる。

毒島の内から立ち上がった威圧が、音もなく周囲を侵食した。

「……人間め」

　偵察兵の一人が反射的に剣へ手を伸ばす。だが──抜けない。

喉を震わせ、必死に虚勢を張るも意味をなさない。

「俺達にこんなことをして良いのか。国際問題になるぞ」

「ほう。お前程度が消えて。……それで、魔導国が動くのか。

　試してみるか？」

　 周囲に立ち込めた威圧は、頭上から叩きつけられるような殺気に変わる。重くのしかかる恐怖に、偵察隊の膝が折れガクガクと揺れた。

「くそっきいてないぞ、ただの商品回収じゃないのか？！」

　 ピクリと──眉間が反応した。毒島の双眸が僅かに細まる。

古城に現れた２人の狂人、軍事基地への誘い込み。その狙いが輪郭を帯びてきた。

角の折れた少女とは──思考を短く巡らせたその時、不意打ちのように毒島とレヴィの周囲に魔法が撃ち込まれる。

　レヴィは毒島の前に躍り出て、外套で弾くように身構える。

その肩を引き寄せ、迫りくる魔力の塊へと一睨（ひとにら）み──異能力を解いた毒島の前に、撃ち込まれた魔法は煙と化し、ぶわりと膨張したと思えば風に流され消え去った。

　死角に潜む襲撃者たちに動揺が広がる。

彼らは見誤ったのだ。首先まで浸かると錯覚する程に、静かに怒気が充満した。

レザーカットの側頭がゆっくりと振り返り、取り返しのつかない視線が愚か者を射抜く。

「──レヴィ」

「承知しました」

　 畏怖に当てられ、震えるも、返事は短い。

だが十分だ。角の折れた少女はすでに何者かの手にわたった。

　──あの子を見つけ、マスターが動く前に状況を作り出す。

　 それが、何を意味するのか誰にも、まだ分からない。

　 レヴィは煙に紛れて姿をくらませた。