56　クレセント・ピアニシモ

　帳が降りた静かな夜に、薄い明かりが灯った。

月明かりが砕けた建材や抉れた大地を淡く照らし、破壊の余韻だけがそこに横たわっている。

　沈黙が漂う森は、虫の声も、獣の気配すらもない。

生命そのものがこの場所を避けているのは、一人の怪物から漏れ出る気配が、じわりと辺りを侵食しているからだろう。

　気配の中心にいる毒島（ぶすじま）は、倒壊した軍事基地の残骸を利用し、その夜をやり過ごすことにした。

焚き火のそばで暖を取るレヴィには、角の折れた少女の子守を任せている。少女は浅い呼吸を繰り返し、時折、悪夢にうなされるように身じろぎした。

　毒島はその様子を見ずとも気配で感じ取り、比較的ましな毛布を調達すると、恐縮するレヴィに無言で手渡す。

　まだ休むつもりはないようで、夜陰に紛れるように黙々と体を動かす。

崩れた壁と瓦礫を選び、簡易な罠を張り巡らせる。

踏み込めば音が鳴る程度。粗雑だが、十分だ。

長年の冒険者として身につけた技術の触り。

　ふと、胸の奥で、小さな笑い声が瞬いた。

かつて、夜営の前で語り合った──仲間と背中を預け、夜明けを待った記憶が脳裏をかすめる。

笑い声の影には勝気な少女の姿も混ざった。

　──懐かしんで何になる。

　小さく舌打ちする代わりに、疼いた感傷を噛み殺す。

自ら殺した過去に浸かるつもりはない。

　心の僅かな揺らぎに差し込むように、ピクリと、空気が歪んだ。

風の揺らぎを嗅ぎ取った先は正面、屋外。

月光に照らされた茂みが、音もなく割れた。葉擦れ一つないまま、影が滑り出てくる。

　古城の競売会場で一度だけ視線を交わした、もう一人の狂人。

挨拶代わりに放たれた殺気が、地を這う蛇のように忍び寄ってきた。

その異質さに、レヴィが目を覚ます。

眠りから引き剥がされるように、静かに身を起こしかけ──。

　──動くな。

　無言のまま、大きな手が差し出されレヴィを制した。

言葉よりも先に伝わる毒島の視線に息を殺し、角の折れた少女を優しく抱き寄せる。

毒島は振り返らずに頷くと、レヴィに少女を任せたまま、ぬらりと気配を消し去った。

そこにいたはずの存在が、輪郭ごと夜に溶けた。

　次の瞬間、毒島は屋外に降り立っていた。

あまりにも自然な消失。

レヴィは視線で追いきれず、理解が遅れて背筋を冷やす。

そして、来訪者からも動揺が漏れ出る──。

さきほどまで確かに感じていた毒島の気配を、完全に見失っていた。

月明かりの下、影が慎重に身構える。

警戒の色が滲み出たのか、恐れがこぼれ落ちた。

「──あいかわらず、恐ろしい技能ですね。　直弥（なおや）くん」

　だが、予想外にも、返事は背後から落ちた。

夜陰に紛れる死角、その距離は一歩。

「気持ち悪い呼び方は、相変わらずだな」

　見下ろす位置から、毒島が姿を現す。

闇そのものが形を取ったかのように、輪郭を浮き立たせる。

後頭を突き刺すように濁った視線。旧交を温める雰囲気ではない。

　来訪者の影は、わざとらしく数歩前へ出て、自然が作ったスポットライトへ身を晒した。

ゆっくりと振り返り、軍服コートが夜風に揺れる。

黒髪のシャドウパーマの下に、人懐こい笑顔を貼り付けた男だった。

歪に膨らんだパッチポケットに両手を沈めたまま離さない。

何を握っているかなど、考えるまでもなかった。

その出で立ちから、古い既視感が呼び起こされる。

　──裏切り者のラース・ザイン。

　毒島の記憶の片隅より、思い出したのは戦時中。同盟者であり、敵であった男の名前だ。

不気味な気配を携えたラース・ザインは、前髪に半ば隠れた目尻を細め、懐かしむような声色で続ける。

「およそ十年ぶりの、感動の再会ですね。

　先に会いに行った──ウルヘルミナの様子は、いかがでした？」

　毒島が“ウル”と呼んだ、あの縞模様の女の名。

なぜ今、ウル──ウルヘルミナの名が飛び出すのか。

予期せぬ、不穏な再会の連続。心の底で不快感が鎌首をもたげる。

「……なぜ、お前がそれを知っている」

　声に感情は乗らずとも、毒島の気配が僅かに軋んだ。

ラース・ザインは足元から這い上がる恐怖心を楽しむように笑いを含んで、肩をすくめる。

「彼女は、私のフィアンセですから」

　記憶の中の勝気な笑顔と、激情に歪み狂相が脳裏をかすめた。

胸の奥がざわつき、胃の中をのた打ち回るなような不快さ。

だが毒島は、それを言葉にしない。形になる前に、心中の泥へと沈める。

「……奇縁だな」

　ラース・ザインは、どこ吹く風とばかりに笑みを深めた。

毒島の反応にはそれほど興味はないようで、別の獲物を思い浮かべている顔だ。

「それはそうと、おめでとうございます」

　唐突な祝辞だった。あまりに場違いな言葉。ニコリと象られたその笑顔が、月光に照らされ、邪悪に浮き立つ。

「……何の話だ？」

　毒島の声は低く、感情の起伏を完全に消し去る。

ラースは、さも当然のことのように微笑んだ。

「……喝采の禁書。その所在が、ようやく動き始めたそうじゃないですか」

　空気が、一段冷えた。不気味な笑顔が皺を刻む。

「先日、交易都市ノアでおきた大規模封鎖、そして、西方森林地帯での火災。

　直弥くんなら、やってくれると。

　待っていた甲斐がありました。」

「……知らんな」

　毒島は即座に切り捨てる。

「隠すんですか？」

　問い返しは軽い。だが、ラース・ザインは逃がさないとばかりに声色を強める。

「空から落ちた魔導書の噂は、各地でも直ぐに広がりました。

　……幻想図書館の魔導士が介入しましたからね。

　君ほどの強者が、放っておくはずがない」

　じゃり、と小石の感触を確かめるように一歩、踏み込まれる。

「それに──」

　ラース・ザインは愉快に頭を揺らし──。

「君ほどの強者が、討ち漏らすはずもない」

　月光がラースの目を濡らし、狂おしいほどの渇望が垂れ落ちた。

そこには確信があった。

「世を書き換えるほどに強力な魔導書。

　喝采の禁書──まさに、禁書と呼ぶに相応しい代物です」

　毒島の眉が、僅かに動いた。

それを、ラースは見逃さない。

「私も、ウルヘルミナも──あれが欲しいんですよ。

　ずっと、探していたとも言っていい」

　強烈な欲望の臭気に鼻を歪めつつも、毒島は一瞬、言葉を失った。

「……寝言は、寝て言え。あいつは、魔導書が引き起こした事件を憎んでいる」

　吐き捨てた言葉を拾い上げ、ラース・ザインが面白そうに首を傾ける。心底、不思議そうに。

「いえ、彼女が恨んでいるのは──君ですよ」

　刃を滑らすように空気が研がれ、喉に突き立つように張り詰めた。

「……おい。　ウルに、何を吹き込んだ？」

　混濁した歪な視線が交差する。その瞬間──殺気が爆ぜた。

見えない刃が虚空を走り、まるで暴れ狂う大剣に両断された──錯覚。

全身から噴き出る汗と共に、地鳴りのような恐怖が背後に突き抜ける。

夜の静けさに、血の幻影が迸（ほとばし）った。

　ラース・ザインはむせ返るように咳き込み、震える肩を掻き抱く。それは怯えではない。

抑えきれない興奮が、肉体に滲み出ただけだ。

「世間では──」

　胸に手を当て、芝居がかった仕草に加えて、恍惚の表情を乗せる。

「“背中を刺す狂人”などと呼ばれてきましたが……」

　狂人の口元が、ゆっくりと歪んだ。

「君ほどじゃないよ。……直弥くん」

　細めた眼差しが、銀の光を弾く。

そこに宿るのは、愉悦、渇望、恨み、そして悪辣。

いずれも、混ざり合って濁流のように渦巻いていた。

「死の淵から生還し──以前よりも、ずいぶんと禍々しくなったようだ。身を引き裂くような殺意が、素晴らしい」

　ラース・ザインは、心底感嘆したように息を吐いた。

毒島の答えは求めていない。確認しに来ただけなのだから。

何を知っていて、何を得て、何が足りないのか。

「今日は、挨拶に来ただけです」

　ラースは踵を返し、背後の茂みへ歩き出す。

振り返らずに、言葉だけを残して。

「次は、禁書の在り処を教えてくださいね」

　闇に背中が溶けていく。

「私“達”は、タイミングを選ばない」

　一瞬、ラース・ザインの視線が逸れる。

軍事基地の奥──レヴィと、眠る少女がいる方向へ。

そして、笑った。次の瞬間、薄まった輪郭は夜に溶け、最初から存在しなかったかのように消え失せる。

それでも毒島は、すぐには動かなかった。

闇夜を睨みつけたまま、悪意の残滓に舌打ちした。

　しばらくして、月影を背に軍事基地跡の野営へ戻る。

招かれざる嵐は過ぎたのだと、レヴィは一度だけ深く息を吐いた。

張り詰めていた緊張が、ようやく解けたのだろう。

　焚き火の傍らで、角の折れた少女が眠っている。

小さな胸が上下し、寝息はまだ浅い。ほんの一瞬、眠る少女の横顔に誰かが重なった。

　──なお兄。

　記憶の底から、幼い声が掠れでた。

焦げた空。瓦礫に挟まれた、その隙間で、こちらを見上げる小さな影。

笑っていたのか、泣いていたのか思い出せない。

思い出そうとした途中で、思考を振り払った。

　それを許すほど、自分は“まとも”ではない。

焚き火が小さく爆ぜる音だけが残り、行き場のない苛立ちが、夜風に溶けた。