55　闇ギルドの首魁、リハビリしてたら以前より強くなる

　白と黒の艷やかな髪が視界を遮る。

ついて飛び込んできた蹴り足を、顔を反らして避けた。

「ボロカスに敗（ま）けたと聞いてたのに、ずいぶん元気そうじゃない」

　色香のある声とは裏腹に激情を灯した女の表情。

「良い声してるが、表情が台無しだぞ」

　毒島はニヒルに顔をゆがめて、首を貫く手刀を弾く。

硬質な壁が裂け、床が割れ落ち、落ちながら殺し合う二人の男女。

その余波は凄まじい。剛腕が掴み、薙ぎ払った鉄材が轟音を立てて階下を破壊し貫通する。

遠くで叫ぶ阿鼻叫喚のことなど気にしない。

「煩いわね、あんたこそ、笑えるその坊主頭、服役でもしてきたのかしら？！」

　縞模様の女が腕を振るうと、落下する壁や床が波打った。

異能力の波動が広がる予兆。それは、周囲の物質を渦巻き。

倒壊する瓦礫の群れがとぐろを巻いて毒島に襲いかかる。

「10年あれば髪型の一つも変わるだろ」

　毒島の目が怪しく光った。呼吸の間もない至近距離──瓦礫の蛟（みずち）が迫るが届かない。開けた大口は次の瞬間、粉じんへと砕け散り、視界が煙で覆われた。

「あんたのチートは変わんないね。

　『改写』でなんでもかんでも変えちゃァ駄目でしょう！」

　毒島の異能力により瓦礫は一瞬で微粒子へと変換した。

直後、美しい手が軽やかに舞う──むせる程の煙を切り裂いて、ギラリと烈迅が線を引く。

基地内だったそれが、輪切りにされ、次の瞬間には断ち割られる。

縞模様の女の異能力が手ぶらの毒島を容赦なく切り刻む。

　だがそれは煙霧に紛れた残像だ。

　悪寒は下から。毒島は縞模様の女の足首を掴むと、力任せに振り回して鋭く叩き落とした。

　建物が大きく縦に落ち窪み、自壊の音を立てて崩れていく。

「なんでも渦に束ねやがって。お前の能力も大概だろう」

　ドバァァアアアンッッッ！！！

　基地の残骸が脈動し、破壊された鋼材の山が四方に伸びて迂回。

予測不能な軌道を描いて鋭く反転──その勢いは加速し続け、瞬く間に毒島を飲み込んだ。

「レディの足首を触るなんて、私が好きにも程があるでしょ。

　乱暴は駄目。私、彼氏がいるもの」

　ニイッと危険な目色に顔をゆがませて、縞模様の女が土砂で形成された玉座に座り、上昇と共に足を組み替える。

ゆっくりと地面を睥睨するが緊張は解いていない。

　──この程度でくたばる奴じゃないけれど。

　絶望を体現する闇ギルドのギルドマスター(ぶすじま)が、どこぞの街の図書館員なんかに敗北したと聞きつけ耳を疑った。

それなら快気祝いに殺してやろう。

そう思って顔を見に来たのだが。

「あんた、弱くなったのね」

　その一言は軽率だったかもしれない。

小石が跳ねて地面が揺れた。局所的に大地が怒っている。

この威圧感は知っている。暴力の化身が、怒りをあらわに武具を顕現される余震。

　──瀕死の身体で何ができるのよ。大盾でも呼び出した？

　足元のはるか下から、ゾッと死の恐怖が立ち上がった。

　全力で自らの体を弾き飛ばし、宙に回避する。

　その真横を、大剣が目に見えぬ速さで空を突いた。

　乱回転する紺碧の斬撃が翻る。

　──不味い。あいつの大剣は容赦がない！

　焦燥を噛み締め抑えつけ、舞い踊るように土流を巻き上げ天に伸ばす。

無惨だ。逆巻く土流は弾け飛ぶように切り刻まれた。

　自ら巻き上げた土砂のカーテンに、見境のない狂刃を見失う。

　素早く見渡すが影すら捉えないまま。

空気を斬り裂き、近づく刃音が鼓膜を震わせる。

「──馬鹿が」

　薄皮一枚、首横で。ビリビリと震える大剣の刃が力任せに止められた。

禍々しい気配を纏わせたその柄を握りしめる大きな手。

ギリギリと締まる剛腕が背後に伸びる。

　ゴキリと首を鳴らす音がした。

「瀕死と聞いていたけれど、まるでゾンビのようなしぶとさね」

　視線を背後に送ると、無傷の強面が不敵な笑みを乗せて見下ろしていた。

「リハビリには物足りん。が、身体がほぐれてきたところだ」

　毒島から感じる威圧感の質が変わった。

重傷から数日で、本領を取り戻し始めた事にゾッとする。

荒ぶる刃がゆっくりと首から離れた。

　毒島は静かに眼下を見やる。

そこには凄惨に破壊し尽くされた軍事基地の跡。

息を潜める気配すらない。地表は大穴がいくつも広がり、数十メートルもの瓦礫の渦が、のたうち回った蛇のように地に沈んでいる。

地形の変わりように苦い顔からため息が出る。

「……再開の挨拶にしては物騒すぎるだろ」

　毒島が剣を収めた。それが心を乱した。

ぐにゃりと複雑な思いが腹の底を駆け巡る。

淡く弾み、どす黒く沈む。

「……煩いっ。私とエリゼは見捨てたくせに。　あの小娘は守るのか？！」

「……なにを言っている？」

　交差する瞳の色が複雑に絡んだ。

　ウル──ウルヘルミナ。かつての冒険仲間。

毒島（ぶすじま）が切り捨てた過去であり、その目を向けられるはずの男(ぶすじま)は、遠の昔に死んでいる。

　一瞬の静寂を風がさらった。

　荒ぶる大剣が強引に地面に突き刺される。

無言のままに泰然と立つ姿に瞳が揺れる。

嗤って罵ってやるつもりだった。

「大虐殺の戦争屋め！

　お前も、あいつらとやってる事は変わらんだろ！」

　吐き捨てるように叫び、縞模様の女──ウルヘルミナは踵を返した。

砕けた瓦礫を蹴散らし、林の奥へと溶けるように消えていく。

　毒島は追わなかった。

空の手に力を込めることもなく、ただ、去っていく背中を無言で見送る。

その横を一陣の風が吹き抜けた。

土埃と焦げた鉄の匂いをさらい、戦いの残滓だけを地に落としていく。

　気配の揺らぎに目を向けると、林の影から、二つの人影が現れた。

「……っ」

　待機を命じていたレヴィと、その手を握る、角の折れた少女。

レヴィは一歩踏み出したところで足を止め、眼前の光景に息を呑んだ。

　つい先程まで山間に構えた真新しい軍事基地だったものは、もはや廃材の山だ。

壁は砕け散り、地形は歪み、原形を留めるものは何一つ残っていない。

「……これは……」

　美しい顔の頬が、引きつったまま動かない。

言葉が、追いつかなかった。

　毒島は視線だけで二人を様子を確認する。外傷はない。

　その瞬間だった。

「……っ！」

　少女が、ためらいもなく駆け寄り、毒島の胴にひしっとしがみついた。

小さな腕が、失うことを拒むように強く回される。

　耳を澄まさねば聞こえないほどの舌打ち一つ。

毒島は少女を突き放しはしなかったが、腕を返すこともしない。

雄々しい目の輝きで、震える瞳に静かに諭す。

「縋るな」

　低く、硬い声。

だが、頭に手を置かれたような、奇妙な感覚。

「依存するな」

　冷たい言葉だった。

拒絶にも聞こえるし、突き放しにも聞こえる。

しかし、熱を灯した重い感情だった。

　少女は、怯えなかった。

言葉の意味は分からずとも、その声に込められた“何か”を感じ取るように、ぎゅっと唇を噛みしめる。

　そして、ゆっくりと腕をほどいた。

　一歩、下がり。

それでも視線だけは、毒島から離さない。

　毒島は、その様子を見て何も言わなかった。

ただ、わずかに──ほんのわずかに、頬を緩めた。

　瓦礫の山に、再び風が吹く。

　戦場の匂いはまだ消えない。

　だが、その中に、確かに「感情」が芽生え始めていた。