50　闇ギルドの首魁、リハビリしながらお宝を漁る

　水と交易の街ノアが、大都市と言われる所以がある。

　その一つが、街の外壁から連なるように伸びる防衛の古城群だ。

まるで都市に沿って龍骨のごとく伸びる要塞は、遠目でさえ難攻不落を匂わせる。

夜の闇に沈むはずのそれらは、今宵、街灯とランタンの残光を受けて、淡く主張していた。

　古城のひとつに明かりが集まる。訪れる者たちは、どこか華美で、どこか怪しい。

森の香りを隠すようにローブをまとうエルフ族、酒気と油煙の匂いが漏れるドワーフ族。

奴隷を連れた商人、自重を知らないお忍びの貴族。そして、存在を隠しきれていない異世界転生者。

　ホールへと案内するスタッフは一様に道化の礼服でもてなす。配られるのは、様々な仮面と番号札。身分を隠し、身元を問わないと保証して、誰も彼も来館の扉を潜るころには存在を忍ばない。

　城の中枢をくりぬいたような歌劇観賞ホールに集まると、吹き抜けの天井から祝賀の吹奏が残響した。天井から柑橘色の光粒が降り注ぎ、厳かに幕開けを告げる。

金額がすべてを決めるオークションの始まりだ。

　ハンマーの打音が合図となり、壇上の男に照明が集まる。

「さぁさ、お集りの諸君！　欲望を潜めず、渇望を潜めよ。

　出し抜く為には、掘り出し物こそ冷静に……耳を、澄ませて、時を、読め」

　腹の底に響くような我欲の拍手に包まれて、冷静さを装う獣の群れ。

一様に視線が熱い。闇の競売が、紙幣の躍動が、音を立て始まった。

　熱気渦巻く競売が始まる中、貴婦人や豪商に混じり、小柄な影が揺れていた。

呼吸を隠して客の隙間を縫うように移動する。本人は隠密を装っているつもりであろうが、競売の値札が吊り上がるたびに肩がぴっと震え、誰より静かに騒々しい。

　おかっぱに切れ長の瞳、装飾過多なドレスに包まれた華奢な体躯。

小鼻をひくひく動かし、掘り出し物の匂いをかぎ取っている姿は、なかなかに不審だ。

この少女が、つい数日前には幻想図書館を襲撃し、爆破事件を引き起こした主犯だったなどとは、誰も思うまい。

「さすがはあっし。完璧に溶け込んでるでやんすね……」

　誰にも聞こえない声で自画自賛しながら、きょろきょろ左右を見渡して頷いている。

忍ばない忍（しのび）とはよく言ったものだ。

　その背後から、影がぬっと覆いかぶさった。

気配を完全に断ち、プロの諜報員の背後に容易く立つ。

筋肉で張り裂けそうなスーツを着込んだ強者の視線が頭上から落ちてきた。

「ぶ、ぶ、ぶ毒島の親ビン？！？！」

　おかっぱの黒髪が飛び跳ねる。何とか小声に留めたが、心臓が飛びでるほどに驚いた。

「おう。なんだここは」

　低いはずの声色が腹の底まで重く響く。このプレッシャーが尋常ではないのだ。

初対面の折りには土下座した。あ、これはヤバイ方の闇ギルドだなと。あの高揚を思い出す。

　顔を上げた瞬間に視界を埋め尽くしたのは胸板だ。ぎっしり詰まった筋肉。反射で愛想笑いを作りながらも、喉は鳴る。

「うちらに黙って人身売買をしてるふてぇ輩がいると黒兵衛（くろべえ）の旦那から伺い、様子を見に来たでやす」

「そうか。黒（くろべえ）はどうしたいって言ってんだ？」

　言葉に少しだけ温度が灯った。

いつも怒り顔をした闇ギルドのギルドマスター、今日は珍しく不機嫌ではないらしい。

忍ばない忍は、心中で安堵の息を吐くと、諜報員として意識を切り替えた。

「はっ。商品に紛れて、諜報員が混ざってるかもしれないので、目ぼしいやつだけ泳がして、後は処理するようにと」

　毒島は競売の様子を眺めながら、会場を見渡し冷ややかな視線を二つ送った。

「そうか。……ああ。あいつと、あいつだな？」

「はいでやんす。　え、怖っ……なんでわかったでやすか？」

　広さ数千席、種族も思惑も雑多な会場の中から見つけ出したというのか。

思わず失礼な口調になりそうなところを必死で引き戻す。

「どちらも顔見知りの狂人だ。……ここを潰すのは、奴らが去ってからにしろ」

「そ、そこまででやしたか。承知しました……ん？どちらへ？」

　気づけば、毒島はすでに歩き出していた。大きな背中が気配なく人に埋もれていく。返事の代わりの手招きを急いで追う。

「せっかくだからな。交通費くらい貰うだろ。手伝え」

　つまり、目ぼしいものは、あらかた頂いて帰るということだ。

「り、了解でやす」

　ドレスの裾を片手でつまみ、引きずらないよう最大限に気を遣ってついていく。ヒールの靴先でぱたぱた絨毯を叩くが、誰も少女に気付かない。

気配のない二人の陰は、闇歌劇ホールの喧騒をするりと抜けて、古城の暗い通路へと入り込んだ。

ーー

　冷えた空気が肌をなでる。遠くに聞こえる競売の加熱さとは対照に、暗い通路は、控えめな明かりが数メートルおきに揺れるだけ。

歩くたびに灯が細く震え、二つの影が壁を移動する。

「親ビン、そっちは行き止まりで──」

　言い終える前に毒島は石壁の前で何かを察知。躊躇すら無い。

ごり、と指先で壁面の古い継ぎ目をなぞると――音もなく秘密への入り口が現れた。

　隠し扉だ。どうやって見つけたんだと、忍ばない忍は、ぞくぞくする身体を抱きしめる。

「へぼい扉だな」

　扉のドアノブが淡く光っている。開錠防止の魔法──だが、毒島が触れた瞬間には扉ごと消失した。

　──なん、ですと？！

　秘密の部屋の先にはどんな宝があるのだろう。しかし、どうやって入り込むか。あれこれ考えていた忍ばない忍は、部屋に入る主の姿をしばし呆然と見送った。

「おい。お前にも分けてやるから手伝え」

　──さすが、親ビン！！

　忍ばない忍が全速力で扉に向かってダイブした。

「うっひょォオオオ！！！」

　まず目に飛び込んできたのは金銀財宝で、次に見渡した先も金銀財宝だ。

もはや、我慢ならぬと大声を出してしまう彼女は、忍ばない忍。

それを呆れ顔で見守る毒島も、自然な動作で宝物を懐に収めていく。

「おおお親ビン親ビン、より取り見取りが溢れてやす。あっしのの取り分はいかほどに」

「持てるだけやるから、静かに運べ」

「っす。自分、感動してます。　うひィ！」

　返事はかしこまっているが、行動は賑やかだ。彼女は持ち前のチート能力を活用して、多数の分身体を作り足すと、バケツリレー形式で財宝を――その辺で見つけた――丁寧に折り畳まれた高級生地に包み始めた。

　──ビリッ

「今のは何でもないでやんす」

　手頃な高級生地など、消耗品だ。