22　空から堕ちた魔導書——勝色の本は拒むことを許さない

　酒場は再び、各所で宴会のような騒ぎに包まれていた。

　木の壁が笑い声とジョッキのぶつかる音を反響させ、焼き肉の匂いと酒の甘い香りが入り混じる。吟遊詩人が軽快な旋律を奏でると、客たちは歌い出し、酔いに任せて肩を組み合った。

　その喧噪の隅で、ミカサたちは金部理人(かなべまさひと)に促され、ようやく落ち着いてテーブルを囲んでいた。

　まだ涙の跡が残る布木(ふき)こぼれは、両手の指先でコップをくるくると回し、霧吹(きりふき)カケルと泡立(あわたち)のぼるは気まずそうに鼻をかきながら、間延びした声で会話を繋ぐ。

「……その、ひさしぶり、だね」

　緊張が伝染したのか、ミカサまでぎこちない様子だ。

「ん、まぁ……あれだ、元気そう、だよな」

「へ、へへ……なんか、へんな感じだね。学校じゃ、あまり会話したことがなかったから」

　言葉は途切れがちだが、笑い声だけは自然に零れていた。

異世界転移した学友同士、再会の喜びが、まだ恥ずかしさと混ざり合って胸の奥でじんわり広がっている。

　様子を見守っていた異世界転移の先達、金部(かなべ)は、酔っ払った雰囲気を崩さず、ふと低く呟いた。

「……話から察するに、おまえらの背後には、闇ギルドがついてるみたいだな。……でも味方って感じでもない」

　霧吹が不安気に頷き、肯定した。ふらふらしながら盃を傾け、金部が続ける。

「闇ギルドには密輸や闇市を仕切ってる幹部がいたんだが、粛清されたって噂が広がっている。闇ギルドで何か動きがあった……何か問題が起きたんだ……

となると、粛清できる立場にあるのは……毒島――闇ギルドの頭目が、ミカサちゃんの魔導書を狙ってやがる、そんなところじゃないか？」

　その名が落ちると、霧吹と泡立の肩が小さく震えた。

布木は顔をしかめ、声を絞り出す。

「……私たち、闇ギルドが経営する店で……問題を起こしちゃって。それが弱みになって……いいように、こき使われてるの」

　ミカサは小さく目を閉じ、ひと息吸い込むと静かに言った。

「つまり――今回の襲撃も、騒動の発端も。ぜんぶ、闇ギルドにつながっているのね」

　その言葉に、三人は重くうなずいた。

　泡立が勢いよく頭を下げる。

「……ミカサちゃん、本当に悪かった。俺たちのせいで……巻き込んでしまって」

「本当ごめんなさい……」

　霧吹も続けて、しゅんとした声で謝罪した。

　布木は目を腫らしたまま、頬をぷくっと膨らませて横を向く。

「……ふんっ！　べ、別に謝ったって、許してくれるとは思ってないし。……勝負だって、まだ決着ついてないし！」

　その様子があまりにも布木らしくて、ミカサはむしろ安堵し、思わず笑みをこぼした。

　――あぁ、自分には、まだ友達がいてくれる。そう実感できた。

　無言のまま、金部の大きな手がミカサの頭をわしわしとくしゃくしゃに撫でた。

「ちょ、やめてください！　子供じゃないんですから！」

　ミカサが顔を赤らめて抗議すると、布木がテーブルをばんっと叩いて叫んだ。

「セ、セクハラよ！　てか、このおっさん誰なのよ！！」

　その声に周囲の客がどっと笑い、また一段と酒場は明るさを増した。

　ミカサからは頼れる先輩冒険者として紹介された金部だったが、周りの酔客からは「万年駆け出しだろ！」「問題児、あとスケベ、女子高生に手を出すなよ！」「大丈夫。恋人は首から下げた胴のタグ。ブロンズ・メイトに愛された男だから」などと囃し立てられ、一幕の笑いに包まれた。

　そのざわめきも収まり、視線はようやくミカサへと向けられる。

「……次は私の番ね」

　話の流れはようやくミカサの番となった。

布木が目を赤くしたまま、真剣な顔でミカサを見据える。

　酒の香りと肉の焦げた匂いが漂う中、ミカサはゆっくりと息を吐いた。

　「……私の魔導書のことだけど」

　その声に霧吹と泡立が背筋を正し、布木は口を真一文字に結んでうなずいた。

　「みんなが噂するように、ある日、空から落ちてきた。中身は……こんな感じで白紙。布木さん達と森で遭遇したあと、……二冊目が落ちてきて。その後は、張り付いて離れなくなったの」

　木の卓に置かれたランプの炎が揺れ、ミカサの影を伸ばす。

布木たちの表情に緊張が走る。

「聞いたところ、これまで、暴走の予兆が二度ほどあったみたい。だから……」

「な、なんだよそれ、やっぱヤバい魔導書じゃん！」

　泡立が声を上げ、霧吹も額に汗を浮かべる。

「僕たち、もうちょっとで共倒れになってたんじゃ……」

「……心配しないで」

　ミカサは笑みを作り、首を振った。

「幻想図書館の皆さんに相談してるの。だから大丈夫」

　その名を聞いた途端、二人が何かを思い出すように腕を組み、同時に身を乗り出した。

「おい、それって……あーっ！　俺たちの足を容赦なく打ち抜いた銀髪のムッツリ男か！」

「いや、泡立（のぼる)、いくら相手がイケメンだからってそれは失礼でしょ。って、いやいや、幻想図書館といえば、ツインテールのめちゃくちゃ怖い女性もいたよね！

容赦なく鉄の鞄で殴ってくるんだ。異世界転移で記憶喪失になる半数は彼女のせいだって噂が、もはや都市伝説じゃない？！」

「いや、霧吹（カケル）。それを言うなら、ムッツリ男のほうだろ。あいつ、母親（オカン）と父親（オトン）を混ぜたような魔導書を連れ歩いるらしいぜ。マザコンだね！いけすかねぇ！」

　泡立の叫びに霧吹が反応し、聞きかじった噂に二人して顔を引きつらせる。

ミカサはある意味事実な部分を見てしまっただけあって、うまく弁明できなかった。

その様子を睥睨していた布木（ふき）こぼれが眉をひそめ、じろりとミカサを見る。

「なによ、それ。誰のこと？　……彼氏？　紹介しなさいよ」

　思わず噴き出したのは金部（かなべ）だった。酒を吹き出しそうになり、肩を揺らしながら腹を抱える。コバルトブルーのサングラスが前髪に隠れた。大笑いするほどツボに入った様子だ。

「……おまえら、ほんと仲良いな」

　ランプの炎が小さく瞬き、夜の冷たい風が窓の隙間から忍び込む。宴も終盤、酒場は少しずつ人影が減り、空気が落ち着いてきた。

「じゃあ、そろそろ私たちはこれで」

　布木が椅子を引き、立ち上がる。名残惜しそうに霧吹と泡立も同じく腰を上げた。

「ミカサともちゃんと話せたし。こっちはこっちで、けじめをつけに行かなきゃね。……私たちに明日があれば、一緒に帰るって約束して」

　布木は明るい調子で言ったが、その笑顔の奥に決意の色がちらついていた。

　ミカサは胸の奥がざわめくのを感じた。霧吹と泡立の目にも、覚悟を決めた硬さが宿っている。布木さん達は闇ギルドの任務——ミカサ（わたし）が持つ魔導書の奪取に失敗した。これから起きるのは処罰……そして、闇ギルドからの解放と交渉だろう。

　「……本当に、大丈夫なの？」

　金部が重々しく立ち上がり、サングラスの奥から視線を投げた。

　「心配すんな。あいつ等の様子は、俺がそれとなく見ておいてやる」

　低く響く声に、ミカサの強張っていた肩がわずかに緩んだ。

　窓の外では夜が深まり、群青の空に浮かぶ月が静かに街を照らしていた。

酒場を出ると、夜気の冷たさが肌を撫でる。

　「ふぅ……」

　ミカサは吐いた息が白く揺れるのを見ながら、石畳を踏みしめる。灯りの少ない路地には、酒場の明かりが背後から淡く漏れ、遠くの方で犬が二声ほど吠えた。

　――今日は、ほんとにいろんなことがあったな。

　西の森で死にかけるほどの恐怖を味わったこと。それがきっかけだったのか、水魔法が急激に上達したこと。街に戻って布木さんたちと再会し、誰にも言えなかった胸の奥のことを話せたこと。

　その一つひとつが、まだ胸の奥に熱を残している。

　「……私、やっと、少しは成長できたのかな」

　自分の声が夜の静けさに溶けていく。

　落ちこぼれだと嘲られていた日々を思い出す。けれど今は違う。勝利こそないが、確かな成長を実感し、胸を張って歩けそうだ。これなら魔法学校に戻っても、きっと――。

　そんな、むず痒くも甘い余韻に浸っていた、そのときだった。

　――バサッ！

　乾いた衝撃音がすぐ後ろから響き、ミカサのすぐ足元に何かが落ちてきた。

　「……っ！？」

　振り返り見て、反射的に後ずさる。石畳に転がったのは、一冊の本。表紙は深い藍をさらに濃くしたような——勝色の魔導書だった。

　風が吹き抜け、ぱらぱらとページがめくれる。

だが中は白紙。どのページも、まるで何かを書き込む瞬間を待っているかのように、虚ろな白が広がっていた。

　「うそ……」

　思わず腰に手をやる。すでに張り付いて離れない二冊の魔導書。それらと比べると、どちらよりも――以前より濃く、色を深めている。

　背筋に冷たいものが走った。

　偶然なんかじゃない。闇ギルドの執着も、そしてこの三冊目も、全部つながっている。

　「……明日の朝、すぐジョシュアさんに相談しよう」

　声に出して、自分を落ち着かせる。だが手は小さく震えていた。

　夜風が強まり、髪をなびかせる。勝色の本は、足元にぴたりと吸いつくように寄り添い、拒むことを許さない。

　ミカサは息を呑み、堪えきれずに駆け出した。

　石畳を蹴る音が夜に響き、揺れる灯火が遠ざかっていく。

　胸の奥で、不安と焦燥がせめぎ合う。

　――どうして私なんだろう。

　振り返ることなく、宿舎の扉を押し開けると、木の香りと灯りの温かさが彼女を包み込んだ。

　だが心は安らぐどころか、より一層、ざわつきを増していた。