４６．異世界少女は現実世界で夢を見る
休日の日曜日。私、コロンこと坂下香はクッキーを作っていた。
ほぼ毎日ログインしていたＶＲＭＭＯが、急なサービス終了になってから数週間。ゲームの中では料理ばかりしていたせいか、空いた時間に料理をするのが習い性になってしまった。
とは言っても高校生が自宅で作る程度の量だ。ゲームの中のように屋台で売るわけでもなければ、いくら食べてもカロリーゼロ、というわけにもいかない。控え目に作ったつもりが、思ったよりも多くて、こっそり学校の友達にプレゼントしていたりもする。
クッキー生地を混ぜるのに使っていたボールやヘラは、クッキー生地を冷蔵庫で休ませている間に洗う。残った薄力粉やバターなんかの片づけも一緒に済ませる。
まだこれからも洗い物は出るけど、最後に回すと台所がすごいことになるし、何よりお母さんに怒られる。
少しでも手が空いたら片づけをしないといけない。
この辺りはゲームの中は楽で良かったのにと思う。材料は収納に入れればいいし、調理器具はスキル一つで綺麗になる。
ゲームのサービス終了は、本当に突然だった。
アリスさんから、ＭＰ切れのバグのことで、しばらくログインしないようにと言われ、数日の間、ログインを我慢した。
その間に何かあったらしいというのは、サービス終了を知ってから調べて知った。
大勢のプレイヤーが倒れていたとか、亡くなった人がいるとか、いや病院送りになっただけで亡くなってはいないとか、噂はいろいろと見つかった。
表向きは赤字倒産によるサービス終了だったが、運営会社のビルにいかにも捜査官みたいな、体格の良いスーツの人が何人も入っていく写真なんてものも、ネットに上がっていた。顔は写ってなかったし、ただの社員という可能性もあるけれど。
ゲームは終わってしまったけれど、そこで出会った中の何人か、カグヤやサシミンとは今でも連絡を取り合っている。
でも、アリスさんとはあれっきりだ。
ゲーム内で別れたまま、連絡を取る手段もない。
冷蔵庫からクッキー生地を取り出して、薄く延ばす。
型抜きで一枚づつ抜きだして、穴だらけの生地をまた丸めて薄く延ばす。
全部の形が整うと、一度には焼けない量が出来上がってしまった。もちろん一人どころか、家族で食べきるにも何日もかかりそうだ。仕方ない。学校の友達にはカロリーをお裾分けすることにしよう。
余熱したオーブンに入れれば、生地を伸ばすのに使ったまな板や型抜きを洗う。
ついでにお湯を沸かして紅茶を入れれば、丁度一回目のクッキーが焼きあがる。
焼けたクッキーをお皿に移し、二回目をオーブンに入れたら、熱いままのクッキーを食べようと思う。出来立てのクッキーは、冷める前よりも少しだけ柔らかくて、少しだけ別の食べ物になる。
本当は、カグヤやサシミン、そしてアリスさんと、ゲームの中でしていたようにお菓子を食べて話しをしたい。住んでいるところが遠いから、カグヤやサシミンと会うのも難しいし、アリスさんなんて連絡先も分からない。
それでもいつかは、と思ってしまう。
二回目のクッキーをオーブンに入れ終わる。
そのとき、突然人の気配を感じた。サクリとクッキーを食べる音まで聞こえてくる。
びっくりして急いで振り返る。
「アリスさん！？」
金色の髪に白い肌、赤い瞳。赤く輝く瞳は、宝石のように美しい。
そこにはゲームの中で見たままのアリスさんがいた。
「いただくわね？」
クッキーを片手に、アリスさんはそこにいた。
「なんでここに居るんですかーー！！！」
休日の住宅街に、コロンの叫び声が響いた。
