後日談　デュワリエ公爵とミラベルの誕生日

　デュワリエ公爵は眉間の皺を寄せ、暇さえあれば悩んでいた。

　というのも、もうすぐミラベルが誕生日なのだという。

　何を贈ろうか考えるものの、名案は浮かばない。

　普通の女性であれば、首飾りや指輪を贈れば喜ぶのだろう。

　相手は一筋縄ではいかない、ミラベルである。

　彼女は高価な贈り物を嫌がる傾向にあるのだ。

　デュワリエ公爵が贈った品物の中で、もっとも喜んだのはタンポポの花束。

　それ以外の贈り物を受け取ったミラベルは、顔を引きつらせていた。

　せっかくの誕生日である。

　何か贈って、喜んでもらいたい。

　そう思っているのに、どのような品物を贈ったらいいものか見当もつかなかった。

　悩みに悩んだ挙げ句、デュワリエ公爵はミラベルの親友である妹フロランスを頼った。

「ミラベルへの誕生日プレゼントですか？　私は去年、紅茶と蜂蜜のセットを贈りましたが、喜んでいただけましたよ」

　フロランスの言葉に、デュワリエ公爵は頭を抱え込む。

　以前、デュワリエ公爵が紅茶を贈ったときには、あまり喜んでいなかったのだ。

　もしかして、そこまで好かれていないのでは？

　そんなことを考えてしまう。

　どうしたら、フロランスのように好かれるのか。

　これを妹に尋ねるのは、プライドが邪魔してできなかった。

　せめて、贈り物が被らないように、今年は何を贈るのか聞いておく。

「今年は、絹の手袋にしました」

　わかった――そんな言葉を返し、デュワリエ公爵はフロランスの私室から出て行った。

　◇◇◇

　贈り物が何も浮かばないまま、ミラベルの誕生日当日を迎えた。

　眠らずに考えた結果、デュワリエ公爵はごくごくシンプルな贈り物を考えつく。

　それは、一枚のカード。

　表には〝なんでも言うことを聞く〟とだけ書いた。

　欲しいものがあれば言うだろう。

　もしも婚約破棄してくれと言われたときは――もちろん却下するが。

　ミラベルに好かれていなくても、結婚を諦めるつもりは毛頭なかった。

　そもそも、貴族の結婚に愛は伴わない。

　だから、ミラベルには我慢をしてもらう予定だ。

　その代わり、アメルン伯爵家については支援を惜しまないつもりだ。

　それが、デュワリエ公爵にできる唯一のことだった。

　今日はアメルン伯爵家でミラベルの誕生パーティーがある。

　それに、お呼ばれしていたのだ。

　ひとまず、家から持ってきた一輪の赤薔薇を持参し、ミラベルへ祝いの言葉を伝えに行った。

　ミラベルはすでに、着飾った姿でデュワリエ公爵を待っていた。

　なんとも愛らしい姿で、しばし見つめてしまう。

　タンポポ色のドレスは、彼女によく似合っていた。

「あー、どうも。お久しぶりです」

　今日もミラベルは、目が泳ぎ、気まずそうな様子で挨拶してくる。

　まったく、好かれているようには見えなかった。

　心の中でがっくりとうな垂れつつも、久しぶりの彼女である。デュワリエ公爵の胸は高揚していた。

「花を」

「わ、ありがとうございます」

　珍しく、ミラベルは花束を受け取って笑顔を見せていた。

　可愛い……と呟きそうになったが、口から出る寸前でごくりと呑み込んだ。

「今日は、珍しく嬉しそうですね」

「我が家には一輪挿しの花瓶しかないので、きれいに生けられることを考えたら、ついつい喜んでしまいました」

「ああ、そうだったのですね」

　普段はもっと豪勢な花束を渡していた。困った表情を浮かべていたのは、美しく生けるための花瓶がなかったからなのだろう。

　今度、花瓶を贈ろう。

　そんなことを考えて、自分に待ったをかける。

　なんでもかんでも贈ればいいという問題ではない。

　もしかしたら、一緒に花瓶を作ろうと誘ったら、喜ぶかもしれない。

　領地に、花瓶を作るための粘土を取りに行ってもいい。

　そんなことを考えていたら、ミラベルと目が合う。

　どくんと胸が跳ねたのと同時に、やや早口気味で言葉を返した。

「その、喜んでいただけて、嬉しいです」

　ミラベルはにっこりと、朗らかな笑みを返してくれた。

　これまで贈り物を渡したときに微妙な顔をしていたのは、彼女なりの事情があったのだろう。

　ひとつひとつ、ゆっくり紐解いて知りたいとデュワリエ公爵は思った。

「贈り物は、これです」

「どうも……って、これ、なんですか？」

「あなたの願いを、叶えるカードです。ただし、婚約破棄以外で」

　ミラベルは瞳を丸くし、驚いていたようだった。想定外の贈り物だったらしい。

「なんでも……願いを……？」

「ええ。欲しい品物があれば買いますし、要望があれば叶えます。要相談ですが」

「なるほど」

　ミラベルはいったい何を望むのか。まったく想像できない。

　腕を組み、ミラベルの返答を待つ。

「だったら、デュワリエ公爵が以前描かれた、私のスケッチをいただけますか？」

「――は？」

「すみません。以前〝エール〟の執務室を掃除したときに、うっかり見てしまって」

　デュワリエ公爵は、顔がジワジワと熱くなっていくのを感じていた。

　ミラベルを描いたスケッチは、単なる手遊びだった。

　ぼんやりしている中で、自然と彼女を描いていたのだ。

　それをまさか、ミラベルに見られていたとは。

「あの絵は、処分しました」

「えー、酷い！」

「ただの、らくがきでしたから」

　紙とペンはあるか。そう質問すると、ミラベルはすぐに用意する。

「何を書くんですか？」

「あなたを」

「は！？」

　デュワリエ公爵は窓台に腰かけ、ミラベルには隣に座るように命じた。

「いや、今はいいです。こ、今度でも――」

「美しく着飾っているのですから、今日以上に相応しい日はないでしょう」

　そう言うと、ミラベルは素直に腰かけた。

　少し身じろいだら、触れるほど近い距離に座っている。

　そのような状態で、デュワリエ公爵はミラベルをスケッチした。

　だんだんと、ミラベルの頬が赤く染まっていく。

「いや、デュワリエ公爵、恥ずかしいです」

「なぜ？」

「こんな至近距離で、見つめられるなんて、慣れないので」

　照れるミラベルは、なんて可憐なことか。

　そんな彼女を、スケッチできるなんて世界一幸せ者だと思ってしまう。

　だが、ミラベルは羞恥に耐えきれなかったのか。顔を手で覆ってしまった。

「顔を、隠さないでください。よく見せて」

「い、嫌です～～！」

　こうなったら最終手段である。

　デュワリエ公爵はミラベルの両方の手首を掴んで、強制的に退かした。

　顔を真っ赤にしたミラベルと、目が合う。

　ぎゅっと目を閉じたので、デュワリエ公爵はそのままキスした。

　小鳥が啄むような、一瞬の口づけである。

「な、ななななな、なにするんですかー！？」

「婚約者の前で目を閉じるのは、キスを懇願するものなのです」

「そんなの知りません～～！」

　首筋まで真っ赤にするミラベルを見て、少々やりすぎてしまったと反省する。

「嫌、でしたか？」

「嫌ではありませんでしたけれど……。驚いただけです！」

　顔を逸らし、そんなことを言うミラベルは世界一可愛かった。

　嫌われていないとわかったので、ホッと胸をなで下ろす。

　ミラベルの誕生日であったが、いろいろ貰ってしまった。

　生涯をかけて返さなければと、心に誓うデュワリエ公爵であった。