エピローグ　その１(全面改訂版)

謎の怪物がリオネング城に出現し退治された、その日の夜のこと。

そこから少し離れた場所に、小さな訪問者が現れた。

しかしそれは人間ではなく、手のひらに乗るほどの細長い虫のような生き物。

黒い枯れ木のような身体で這いながら、たどり着いた先はリオネングの姫である、エセリアの寝室であった。

「おや、誰かと思えばナシャガルか、ひどい姿と化したものね」

まだ年齢にして十代そこそこ。柔らかな金色の長い髪をふわりとたなびかせたあどけない姿の少女は、その枯れ木を手のひらに乗せ、言葉をかけた。

「ああ……やはりネネル様でありましたか、ゼルネー様の元からいなくなって以来音沙汰なく心配しておりましたが……リオネング城の、ましてやエセリア姫の身体に……」

「クソ長い挨拶はどうでもいい」

ベッドに腰を落ち着け、姫はその枯れ木の生き物を傍らに放り投げた。

「どっちみち私はもうあそこへ……マシャンヴァルに戻ろうとは思っていないのだから」

「確かに……ゼルネー様もあれ以来、ネネル様のことなど一言も口にされておりませんし」

彼女はベッドのそばに置いてあった明かりを消した。

月明かりに照らされ、小さな枯れ木の目が赤い光を放つ。

「ところでお前はここへ何しに来たのだ？ よもや私の血で新たな肉体を得ようと思っているのではあるまいな」

「い、いや、決してそのようなことは……断じて」

横になった彼女の鋭い目が、枯れ木をじっと見据えた。

「しかし愚策だったな。己の身体を開放してまでして城内で暴れるとは……おかげで城の者たちがより一層マシャンヴァルに対して警戒感を強めてしまったではないか」

「ひ、姫様……見ておられたのですか！？」

「ああ、一部始終見ていたさ。この大馬鹿者！」

「ひ、ひいっ！ ……お許しを！」

「……と言いたいところだが、さっきも言った通り私はもうマシャンヴァルの事などどうでもいいと思っているしな。それに相応の収穫もあったことだし、その点に関しては誉めてやるぞ」

人差し指で枯れ木を転がしながら、彼女は続けた。

「しかし……なぜ身体を保つことができなかったのだ？ お前たちがリオネングに来た本来の目的はそうではあるまい」

「誤算でした……うまいことここの騎士団長であるドールという男の肉体を得ることに成功したのはよいのですが、あいにくと男は生命力そのものがほぼ尽き欠けていまして……私だけの力で維持するのはもう……」

「で、身体を開放してしまったと」

はい、と枯れ木はその首らしきものをうなだれた。

「ちょうどその時、とあるケモノビトの傭兵がゲイルとの一戦の件で城に来ると聞いて、あわよくばこちらに引き入れることができればと思ったのですが」

その言葉に、彼女の眉がぴくっと何かに反応した。

「……お前を討った男か」

「ええ……ラッシュというケモノビトです、ネネル様……いやエセリア様の兄上、御父上もその噂はご存じであろうと思われますが」

「聖痕を持つもの……いわゆるディナレの子と噂されていた男だろう？」

「はい、だがそのケモノビトいわく、その話はウソだと申しまして……」

「……そんな理由で殺そうとしたのか」

彼女の冷めた鋭い目が、枯れ木をじっと見据えた。

「面目ない、もうその時は身体を抑えることができずに、つい……」

「殺そうとしたことで事実かどうか確かめようとしたのではないのか？ ナシャガル」

「…………」

「お前はウソだというウソに騙されたのではないのか？」

「え、ウソのウソ……ですか？」

「そう、あの男、ラッシュは正真正銘、ディナレの聖痕を持つものだ。彼はそれに未だ気づかぬままウソを通していたのだ」

「私は、それに騙されていた……と！？」

うむ。と少女は大きくうなづいた。

「判断を誤ったなナシャガル。あのケモノビトを……ラッシュを殺してしまっていたら、我々の全ての計画が無駄に終わってしまうことを忘れた訳ではあるまい」

「！！ と言うことは、あの時ラッシュを助けたのは……」

「ああ、私だ」

その言葉に、ナシャガルの頭がわずかにうなだれた。