裸足の姫君

「～～～～～～～！！！」

「…………！」

　いきなりだった、捕まえようと待ち構えていたら頭突きかましてきやがった……あっちも同様頭抱えて痛がっているが、当然の報いだ。

「んんんん～～～！ せっかく驚かしてやろうと思ったのに！ 大失敗ではないか！ もうちょっと距離とタイミングをだな！」

　ぶつけたおでこをさすりながら、声の主は俺の方へ草をかき分けながら大股で歩いてきた。え、女！？

「なんだ……お前」驚いた。背格好からしてずっと俺より下の、つまり女の子。チビよりかはずっと歳は上に感じられる。十代半ばくらいだろうか。

　透き通るような金色の腰まで届く長い髪に、枯れ草まみれだけども白くきれいなふわりとした高貴な服。うん、俺には形容するのは無理だ。

　その女の子は涙目で俺の真ん前に立ち止まるや、じっと……驚いた顔で見続けていた。

「ありゃ、お主……ここの人間じゃないのか？」

「あァ？ いきなり頭突きしといてそれか！？ もっと他に言うことがあるだろうが」こっちはまだ頭突きの衝撃で頭の中がぐわんぐわんしっぱなしだ。

「なにを言えというのだ、あたし……違った、妾が絶妙のタイミングで飛び出る地点にお主がちょうど頭を出していたのがいけなかったのじゃ！」

　なんなんだこの女。謝るどころか逆に開き直ってるし。

「ところで、お主……」突然その女は、俺の身体に顔を近づけるやいなや、ふんふんと匂いを嗅ぎ始めてきた。

　おいバカやめろ！ この前入浴中のジールに引っかかれて以降」身体なんて全然洗ってねえぞ！

「お主……もしかして、リオネングのケモノビトか？」そう言って彼女は、金色に輝く瞳で俺の顔を見つめた。

「け、ケモノビト⁉」初めて聞く名前だ。

「妾のところではおぬしらの種族のことをそう呼ぶ、たしか民の間では獣人だったかや」

　ああなるほど、獣人じゃなくケモノビトね……お偉いさんはそう呼んでいらっしゃるのかい。

　きれいなドレスなどお構いなしに、彼女は大股でざっしざっしと草むらを踏み分け、さっきの枯れた噴水に腰かけた。

「一人でかくれんぼなぞ全然面白くないの。お主は真面目そうだし」

　別に俺はかくれんぼなんてしてた覚えはないぞ、と言いながらも彼女の隣に同じく腰を下ろした。まあチビがいればこのおてんば女のいい遊び相手にはなったかもしれないが……

　っていうかこいつ手足土まみれだな、肌が白いからその汚れっぷりが凄く目立つ。おまけに靴も履いてないし。

「……なにをじろじろ見ておるのじゃ？」足元を見ていたのが気になったのか、彼女が横目でじろりと俺を一瞥する。

「お前、靴はどうしたんだ？」

「ああ、あんな窮屈なものは嫌いじゃ。っていうかお主も靴は履いておらん。双方同じであろうが」

「お前と一緒にするな、こっちは履かなくたって大丈夫なんだよ」

「ならいちいちつまらぬことを聞くでない。靴を履こうが履くまいがこちらの勝手じゃ」

……なんなんだこいつ、俺んちにきた騎士のやつら、いやそれ以上にイラつくしゃべり方だ。こういう場所でなきゃ一発ぶん殴っていたかもしれない……が、やっぱりこいつも普通の人間だし、すぐに死んじゃったりするんだろうな。我慢我慢。

　そうしてお互いなにも話さぬまま、妙に涼しい風が吹き抜けていった。

「お主……怒っているのか？」静寂の中、彼女が心配そうに俺の顔をのぞき込んできた。

　いや、別に怒っているわけでもない……が、どうもこういうもの言いをとる奴は苦手なんだよな。俺に対しておかしな態度をとるロレンタにしろ、掴みどころのないジールにせよ。

「いや、大丈夫だ。っていうかお前、こんなところにずっといて大丈夫なのか？」

「恐らくもうそろそろ周りの者がここへ見つけに来るはずじゃ。しかし……城の生活というのはこれほどまでに息苦しく堅苦しいとは思ってもみなかった……」

　彼女はひざを抱え、泥まみれの爪先を、寂しげな目でじっと見つめていた。

「まるで……靴のようじゃの」