花園にて 前編

　長らく続いてきた大戦で、今はすっかり手入れの行き届かなくなってしまったリオネング城の花園。

　ほとんどの植物が枯れ果てた中、その奥に一つの小さな部屋へと通じるドアがあった。

　そのドアの先はどこへ行くのか、どこにつながっているのか、だれも知らない。

　ただ一つだけ城の皆が知っていること。それは特別なカギがないと絶対開かないとのこと。

　ある日のこと、小さな白い手が、がちゃり、とそのカギを開けた。

　小さなドアよりもさらに小さな背丈。おおよそ人間と違うその風体。

　その小さな身体は、陽光さす奥の広間へと続く長い石造りの廊下の上を、ちゃっちゃと爪の音を立てながら歩んでいった。

　その廊下の突き当りには『研究室』と表札の下げられた扉が。

「おはようございます、デュノ様」ドアを開けると、真新しい白衣に身を包んだ若い人間の女性が、笑顔で小さな存在に挨拶をした。

「う……ん、その名前で僕を呼ぶのはやめてくれって言ってるじゃないか」

「でも、デュノ様はれっきとした……」

「僕はそれ以上でもそれ以下でもない。ルースでいいんだよ。タージア」気まずそうに鼻を掻きながら、白く小さな獣人の青年＝ルースは言った。

「ルース……様」

「様もいらない。ルースでいいって」

「は、はい……ルース」

　部屋の中心にある広い机の上には、赤や緑色の薬が入った、まだまだ貴重なガラス瓶があちこちに置かれている。

　その傍らには、医学書と思しき厚い書物が何冊も。

　無造作に開かれたそのページには、人体の解剖図、さらには植物の色とりどりの絵と……

「聞いたよ、マシャンヴァルの捕虜が手に入ったんだって？」いそいそと専用の白衣を身にまとい、ルースはタージアに告げた。

「ええ、傭兵のラッシュとディナレ協会所属の弓兵のアスティが先日の作戦で運良く捕えまして。無傷ではありませんが」

　ラッシュという言葉に、ルースの耳がぴくっと反応した。

「ラッシュ……ほかに何かなかったかい？」

「はい、ルース……様が事前におっしゃっていらした通り、マシャンヴァルへ亡命したゲイルという獣人からも情報を入手することができました、ただ……」

「ただ、なんだい？」タージアから渡された羊皮紙のレポートを読む、その目は真剣だった。

「報告をしてくれた新兵のアスティなのですが、直後に城内で消息を絶ったらしく、これ以上情報が……」

「な……⁉」

「おそらく、連中の仕業ではないかと」

　その言葉に、ルースの奥歯がぎぎっと鳴る。

「く……そっ、まだいたのか！ ほぼ掃除し終えたとばかり思っていたのに！」

「残念ですが……このリオネングも、一枚岩とは言えませんから」

　まだまだ道のりは長いな、とルースは黒い瞳を天井に向けた。

「この場所も、いつまで隠し通せるか分からないもんな……」小さなため息が一つ、埃の舞う空間に消えた。

「捕虜、ご覧になられますか？」タージアがさらに奥へとつながる扉を開けた。

　さっきまでの日の光がさす通路とは違い、そこから先はランプのか細い明りだけが手がかりの、頑強な石造りの湿った地下通路となっていた。

　だが、レポートを読んでいるルースの身体は一向に動く気配すら見せない。

「ルース様？」

「ヴェール……！？」

小さなその手は小刻みに震えていた。