笑って

「あわわわ、ラッシュさん心配してたんですよ、いきなり外に飛び出しちゃうもんですから……」　

　戻るなりルースが早口で出迎えてくれた、悪かったな、すまんって俺らしくない言葉を言いつつ、とりあえずまた席についた。

「ラッシュ…な、悩みがあるのならぼぼ僕にでも相談してくれてもいいのに」

　トガリが心配そうな顔で、蒸しなおしたジャガイモをテーブルに持ってきてくれた。

　ルースはまだまだなにを考えているかわからないやつだが、トガリはまだ別だ、このギルドに残っていてくれている最後の仲間だし。

「悪い……ちょっと昔を思い出しちまってな、とりあえず外でたらスッキリしたわ」

　大木に打ち込んでたらまた腹が減っちまった、さて食いまくるぞ……と思ったら、俺のシチュー皿の上に、ニンジンの角切りがこんもりと盛られていやがった。　

　……そう、犯人は一人しかいないのはわかってる。だけど心配させちまった迷惑料だ、これくらい食ってやるよ。なんて思いながら、俺は何も言わず黙々とニンジンまみれのチャウダーを口にした。　

　

　ニンジンって煮ると柔らかくて甘くて美味しくなるのにな、本当もったいねえ。

　猛スピードで2杯目をおかわりしたところで、今度はいきなり目の前に小さなスプーンが突き出された。　

　……チビだ。テーブルから身を乗り出して、俺にあのゲロ臭い粥を差し出している。

　俺の鼻先に出された、一さじの粥。こんな鼻でも一応、臭いものは臭いんだよな……

　一気に食欲が失せちまった。しかし、なぜチビがこれを？

「この子がお父ちゃんに食べてもらいたいんだって」チビの隣にいるジールが説明した。　

　冗談じゃねえ、俺にこれを食えと！？

　そう言い返そうとした矢先にも、ジリジリとスプーンと俺の口との距離が狭まってくる。

　やめろ、こんなもん食わされてたまるかってんだ！

　俺は席を立って避けようとした……のだが、チビと偶然目があっちまった、不覚だ。

　あいつ、笑顔で俺をじーっと見つめてる。　

　そしてとどめに「おとうたん、ねっ」ってあの粥を、俺の、口に……　

　何なんだあの笑顔は、まともに見ちまうと、身体の自由が効かなくなってくるような、こいつの言うことは聞かないとヤバいみたいな……

　そうだ、魔力ってやつだ、なんかチビの笑顔にはそれがありそうな気がしてならねえ。それに俺はまんまとかかっちまったってことなのか……

　こいつの顔を見ちまったらダメなんだ、それに目を合わせたりでもしたらもう……

　俺の口にむりやりねじ込まれたミルク粥、案の定、俺の嫌いな煮詰まったミルクの匂いがして、正直食いもんかと思えないくらい……

　……クッッッソ不味かった。

「ほら、ラッシュ、笑って」

　それに追い打ちをかけるかのように、ジールが言ってきた。

「息子から出されたものはちゃんといい顔して食べなきゃダメだぞ」　

　そうか、さっき言ってた笑えってこういうことだったのか！　

　俺は吐き出しそうになるのを無理やり抑え、グッと飲み込んだ。

　もう拷問じゃねえか、これで笑えっていうのか？

「おいしい？」たどたどしい言葉でチビが問いかけてくる、もう目が避けられない。誰かに押さえつけられてるわけでもないのに、何故か体が動かない。

「頑張ってください、ラッシュさん」

　ルースが小声で応援してきた、いい度胸じゃねえか……

　気が変わった、あとでニンジンのお礼含めてたっぷり殴ってやるからな。俺は心の奥底でそう決心した。　

　さっきジールに引っ張られたところ……つまりほっぺたを、口の端を、強引に無理やり引き上げてみる。

　笑ってるのか俺、笑顔になれてるのか俺……って思いながら俺は左右を見渡してみた

　ジールも、ルースも、ゲイルも、そしてトガリも、みんなニヤニヤしながら俺の方を見つめている。この悲劇を楽しんでいるのか……恨むぞお前ら。

　

　だけどチビだけは、変わらない笑顔で、俺の顔だけをじっと見続けている。　

　あの時、初めてこいつの姿を見た時とは比べ物にならないほどの、曇り一つ無い笑顔で。

「お、おい、しい……な」胸の底から声を絞り出し、俺はチビに応えた。 　

　

　笑顔っていうのはこれほどまでに難しくて、だけど、人から向けられると何故かそれに応えなくちゃいけない。不思議なものだっていうことを、俺はその日イヤというほど思い知らされた。　

　そうだ。ちょっとの辛抱だ。

　決めた。明日このチビを孤児院に渡せば、またいつもの生活に戻れる、我慢だ……我慢。　

　でも、そんな明日が、生涯忘れられない一日になろうだなんて、今の俺には全然見当がつかなかった。