食堂にて

　無理だそんなこと！

　第一俺たちは人間とは違う、獣人なんだぞ。いまだに毛嫌いしている人間連中だっているのに。ましてや子供がいるなんて知られたら、ヘタすりゃ誘拐だなんて疑われてもおかしくない。絶対にごめんだ。

「まあ、今のはあくまで最後の手段。それにラッシュだってこの先仕事してたらチビちゃんが足手まといになっちゃうしね」

　当たり前だろうが。と、俺は無言でうなずいた。

　つーか、もう腹が減りすぎて、しゃべる気も起きてこねえ……

こんなチビがいつも俺のそばにいるなんて、無謀……じゃない、無理だ。

そんなチビはさっきっから、じっと俺の顔を見つめている……なんなんだよその目は。何か言いたいのか？ 獣人だから珍しいのか？ なんか一言くらいしゃべったらどうだ。

「…おとうたん」

　チビが初めて口を開いた。

その言葉に釣られるかのように、突然、周りが一斉に爆笑しやがった。

くっそ、何が楽しいんだよ。完全に俺だけそっちのけかよ！ 怒りと空腹が危うく頂点に達する直前、ようやくトガリが夕食を持ってきてくれた。

ふかしたジャガイモと、貝の入ったミルクとチーズのチャウダー。

「昨日のこりのアレンジだけど、お味は保証するからね」

続いてジールが持ってきた、謎のお粥らしきもの……これは一体？

木製の小さな深皿に盛られたそいつは、中に小さなアリみたいなこげ茶色の粒つぶがたくさん入っている。

そして煮詰まったミルクの匂い。

……うん。正直言っちゃなんだが、色といい中身といい香りといい…まるで吐いた後のアレみたいだ。

「押し麦をミルクで柔らかく煮込んだお粥よ。味はイマイチかも知れないけど、お腹の弱った子にはこれが一番」

ジールが自慢気に俺たちに説明してくれた。しかし肉と芋くらいしか食ったことのない俺には、こいつは未知の食い物だ。

しかしこの匂い……ちょっと食欲削がれそうだな。

サイズこそまちまちだが、全員に行きわたった皿には、トガリ特製のチャウダーが溢れるくらいに盛り付けられている。

そうだ、みんな今までメシ食ってなかったんだもんな。仕事の前に用意してくれたパンは、野盗の連中に踏みにじられちまったし。

チビの前には、ジールが作った例の粥。見ると食欲が失せそうになるから、俺はちょっと目をそらした。

しかし、よく見るとみんな食い方が全然違うんだな。

ゲイルはスプーンで一口ずつきちんと食う。まあこれが普通か。

ルースは上品に食べつつも、乱切りのニンジンをそっと器の脇に集めているし。あいつニンジン嫌いなのか。

そういや親方にさんざん言われたっけな、ニンジン残すと大きくなれないぞって。だからこいつ、トガリみたいに背が小さいのかな。あとでこれをネタにして脅してやるか。

なんて思いながら、向かいに座っているジールの方を見ると、あいつは目を閉じ、手を合わせて何かに祈ってる。なにやってんだこいつ、メシ冷めるぞ。

でもって俺は……というと、もう3皿目に突入した。スプーンを握りしめ、まずはとにかくかきこむ。空っぽの胃袋にとっとと詰め込まないと、力が全然出ねえし。

昔から俺は思ってるんだ、メシと戦いは一緒だって。

　食ったら食った分だけ自分の力になる。だから食える時はとにかく腹いっぱい食うんだ。周りにいるどんな奴らよりも早く、ってな。

あれ……？ これって親方が事あるごとに俺に言ってたんだっけか？

まあいいや、次は蒸したジャガイモだ。目の前の大皿に高く積まれたイモを鷲掴みにして、口に詰め込んで……

「相変わらず豪快って言うか、汚い食べ方するね、ラッシュは」

ようやく食べ始めたジールがあきれ顔でそんなこと言ってるが気にはしねえ。これが俺流の食い方なんだから。

「ほら、熱いんだからそんなにがっつかないの。まだおかわりたくさんあるからね、大丈夫」

ジールが今度は隣の席で食ってるチビに注意している。横目でチラッと見てみると、小さいのにすげえ食いっぷりだ。皿を抱え込んでガツガツと、無我夢中で口の中に掻き込んでいる。

テーブルの周りは飛び散った食いもんだらけだ。こいつ、そんだけ腹減ってたのか。

「ふふ、誰かさんと食べっぷりがそっくり」なんて皮肉めいたことを言いながら、ジールは腰に巻いていたエプロンで、チビの汚れた口元を拭っている。

しかしほんと子供好きなんだなこいつ。そう思いながら、俺は5皿目を食おうとした……そんな時だった。

突然、食堂の中が、まるで大仕事を終えた時のような喧騒に包まれていた。