子供　その５

　人間の子供……ルースやトガリくらいの背丈の子供が、俺の前で泣きじゃくっていた。

　暗闇に慣れた俺の目の前に、小さな、小さな人間の子供が座り込んでいる。それも頭の中がキンキンするくらいの大声で泣きながらだ。

　周りを見渡してみるが、ここは家じゃない。小屋だ、物置小屋か何かだろう。しかしもう中には何も残されちゃいない。

　そして子供のそばに、うつぶせで倒れている人間が一人。

　背中には何本もの矢が深々と突き刺さっていて、こいつを中心に大きな血だまりができている。

　……案の定、脈は無い。

　つまりは、さっきルースが言ってた、この廃村に最後まで残ってた人間ってことか。

「おい」俺はこの子供……いや、チビに話しかけてみた。

　だがこいつは泣くことをやめない。というかさっき以上に鳴き声がデカくなってきてるし！

「泣くのやめろっつてんだろうが！！！」

　俺はたまらず一喝してしまった。正直こういう場合どう言い聞かせていいか分からない。

　いつもみたいに一発殴れば楽に終わらすことできるんだが、相手は石頭のトガリじゃない。それにこんな小さい子供の頭を殴っちまったら、まず即死だろう。イライラが募るばかりで、つい大声を張り上げてしまった。

　すると、チビの泣く声がピタリと止んだ。

　俺の言いたいことが分かったのか？それとも俺の声が大きすぎたのか……いや、今はそんなことはどうでもいい。まずはこのチビを外に連れ出さないと。そろそろ嵐が来てもおかしくない頃合いだし。

　隣の死体はどうしようか……後でいいかなと思いつつ、俺は泣き止んだチビに手招きした。一緒にここを出るぞ、ってな。

　だがチビは俺の方を見ているだけで、一向に来ようともしない。

　……あ、そっか。ここ真っ暗闇だったんだ。俺はすぐに察し、チビを両手でそっと抱き寄せた。今はもうこうするしかない。

　小さい、それに軽い。でも、すごく暖かい。

　突然、俺の胸が高鳴り始めた。どっどっどっどと、一気に。

　なんなんだこの高鳴りは!? ああそうだ、これ、ジールと初めてお酒ってやつを飲んだ時の、あの感覚そっくりだ。

　でも俺は今そんなモンを飲んだ覚えは無いぞ。一層高鳴る心臓。

　なんなんだよ！留守番してるトガリが朝飯に何か入れたのか？ それともルースの奴がこっそりなんか仕組んだか? ……いや、まさかな。

　いや、そうじゃねえ、こいつか？ このチビを手にした瞬間からか？

　鼓動が全然治まらない、そのうちこのドキドキが頭の中にまで侵略を始めてきた。ヤバい、頭がクラクラしてきた。

　暖かくって小さなチビの身体は、微かに震えている。怖いのか？

　俺は思い切って、その身体を胸に抱き寄せた。すると、今度はこいつの小さな五本の手の指が、俺の胸をぎゅっと掴んできた。

　毛をしっかりと握ってきたからすごく痛い。

だけど……さっきまで破裂しそうだったドキドキが、今度は言葉に表せないような、ムズムズとした触感に変わり始めてきた。耳の先から爪先まで、目の奥、鼻の中……ゾワゾワともムズムズとも言い難いものへと。

　目を固く閉じ、小さく震えるチビの身体。

　その時ふと「……大丈夫だ」って俺の口から無意識に言葉が漏れ出した。

　分からねえ、誰に言ってんだ俺？ このチビにか？ それとも俺自身にか？

　とにかくここを出よう、と元いたところのドアへと向かおうとしたその時だった。

　雷が、ドン！ と近くに落ちた。いや違う、今度は近くなんてもんじゃない！火の匂いがする、そしてたちまち屋根から広がり始める炎、煙…！

　冗談じゃねえ、こんな近くに雷が落ちたんだ。今度はこっちの方が焼け死んじまう！

　ドアを蹴破ると、空は絶え間なく明滅し、大粒の雨が身体を濡らしてきた。

　やめてくれ、濡れるのは大嫌いなんだから。

　チビが濡れないように俺は手で覆い、俺はひたすら走った。ルースも天候の急激な異常を感じ取っていたので、合流地点ですぐに会うことが出来た。

　ここの嵐は厄介だ。大量に落ちてくる雷と、滝のような雨、そして踏ん張ってないと飛ばされるくらいの風。

　幸いにして通りすぎるのも早いが、今はとにかくここから逃げて、ジールの待つ場所へと行くのが先決だ。あそこは深い森のなかにある、茂った木々が防いでくれる最良の避難場所だ。