8 お堂からの悲鳴

　時刻は一時間半ほど前に遡る。景清を抱えた曽根崎の逃亡後、残された一同はポカンとしていた。

「……椎名さん、曽根崎君に何を？」

「いやぁー、思い当たりませんがねぇ」

　蓮美の問いに、椎名は不思議そうな顔をする。

「でも人は、時として無意識に人を傷つけてしまうことがあります。追いかけて直接理由を聞いてみるとしましょう」

「あの、やめた方がいいのでは？　曽根崎さん、ものすごい剣幕でしたし……」

「和解は対話から始まるのですよ、可愛いお嬢さん」

「ええー」

　ウインクをかまされ、そのような文化で育っていない大江は困惑した。

「まあ逃げちゃったもんは、仕方ないですよ！」そこで助け舟を出したのは三条である。

「なのでオレから提案です！　今は放っておいて、帰ってきた時にワケを聞いたほうがいいと思います！」

「俺にアドバイスしてくれるなんていい人だね、君。なんて名前？」

「三条です！　そんでこの子は大江ちゃん！」

「覚えておくよ」

　白い歯を光らせる椎名に、三条は親指を立てる。存外相性のいい二人であるようだ。

「では曽根崎君達も行ってしまったことですし、私も夕食のご用意をしましょうか」会話がひと段落した所で、蓮美が立ち上がった。

「お二人とも、よかったら食べていってください」

「いいんですか！？　ありがとうございます、蓮美さん！」

「うふふ。椎名さんは？」

「あー……俺はいいっス。自分で買ってきて食べますから」

「まあそう？」

「はい。代わりにご住職を呼んできます」

　時計に目をやり、それからポケットから折り畳まれた紙を取り確認した。

「ミイラの安置場所までのルートもバッチリですし。ご住職、こちらにいるんですよね？」

「ええ」

「呼んできますよ。食事は家族みんなでするべきだ」

　背中を向けたまま片手を振って、椎名が部屋から出て行く。そうして襖が閉まったのを見届けてから、三条が口を開いた。

「いい人だけど変な人だ」

「三条さん、変な人じゃなくユニークな方と表現すべきだと思います」

「ユニークないい人だ。峰柯さん呼んできてくれるの優しいね」

「ふふ、そうですね。お母さん、何か手伝うことあるー？」

「あら、ならゴミ捨てをお願いできる？」

　待ってましたとばかりに、蓮美はビニール袋を提げた手を持ち上げた。うっすら透けて見えるのは、緑色の野菜の切れ端。

「……お母さん。もしかしてそれ、お父さんがミイラ塚に仕込んでたっていう例の生ゴミ？」

「そうよ。今日のお昼にだいぶお野菜を使ったからね、いい機会だし捨ててきてくれる？　あ、暗くなってきたし三条君もついて行ってあげて」

「オッケーです！　……でも……」

　快諾しておいて、しかし三条は首を傾げた。

「ねぇ大江ちゃん、これ別に椎名さんに頼んでも良かったんじゃね？」

「ミイラだけじゃなく、生ゴミの処理までお任せするのは流石に失礼かと」

「それもそうだな」

　……だけど、椎名さんなら笑顔で持っていってくれそうだなと。そう思った三条だったが、口に出すことはなかった。

「大江ちゃん、大丈夫？　足下とか危ないから気をつけてね。必要ならオレが手を貸しア゛ーーーーッ！！」

「三条さん、足下には気をつけてください！　ほら、手！」

「うううう、すいません……」

　薄暗い林を懐中電灯で照らし、二人はえっちらおっちら目的地へと進んでいた。柔らかめの土を踏み抜きがちな三条に手を貸しつつ、大江は枝に結んだリボンを確認する。

「頑張ってください、三条さん。もう少しでミイラ塚に到着しますよ。お母さんが言うには、三つ目のリボンより北に三十歩歩いた所だそうですから」

「三十歩か……。今のオレには遠いなぁ」

「慣れたら案外大丈夫な道ですよ。……あ、慣れるまで通っていただきたいとか、そういう意味では決して無く！」

「？」

「と、とにかく早く行きましょう！　お野菜を土に返し、ミイラ塚を暴く人達をがっかりさせるために！」

「別に二つ目の目的は無くていいと思うけどなぁ」

　大江を先頭にして、なおも二人は歩く。すると突然、彼女らは聞き覚えのある悲鳴を耳にした。

　すぐに途切れるも、声の主を大江は知っていた。

「――お父さん！？」

「お父さんって……え、峰柯さん！？　いや待って、大江ちゃん！」

　直後声の方向に走り出した大江を、三条が追いかける。草をかき分け、落ち葉を踏み潰し、枝が肌を傷つけても。だが追いついた三条が、彼女の肩を掴んだ。

「待って！」

「なんですか、三条さん！　急がなきゃ……！」

「落ち着いて。まずは峰柯さんに電話して安否を確かめよう」

「なんでそんな呑気を言うんです！　もし何か大変なことになってたら……！」

「分かるよ。でもその大変なことは、オレらにとっても同じかもしれない」

　薄暗闇の中でもわかる三条の大きな目に、大江はぐっと押し黙った。――今の二人の頭の中にあったのは、ミイラを狙う第三者に峰柯が襲われた可能性。明日からツクヨミ財団の管理下に代わる事実を鑑みると、今晩こそミイラを盗める最後のチャンスだったからだ。

　だがもしそうだとしたら、窃盗犯は複数人いると考えられる。ミイラを持ち出すには人手が必要なのだ。そして複数人相手ならば、三条と大江では分が悪い。

「勿論、ただ転んだだけかもだよ？　椎名さんも向かってたはずだしさ」スマートフォンを耳に当て、三条は言う。

「でも変な奴らが来てたことは事実だし、ミイラのお堂に行った時も入り口は開けっぱなしだっただろ？　誰かに後をつけられてて、会話を聞かれていたとしてもおかしくない」

「……その人達が、お父さんを襲ってミイラを盗んだと？」

「まだ分かんないけどね。けどオレ、万一そういう人がいた時に大江ちゃんを守れる自信無いんだよ。弱っちいからさ」

　電話は、繋がらない。心中穏やかでいられるはずもなかったが、三条はあえて深呼吸した。

「オレは、大江ちゃんに何かあったら嫌だ。すごく後悔するし、生きるのが嫌になると思う。そんでそれって、大江ちゃんのお父さんとお母さんも同じだと思うんだよね」

「……三条さん」

「だから慎重に行動しよう。ヤバい奴がいても、隠れてやり過ごせるなら身を守れる。何回も言うけど、オレは大江ちゃんが酷い目に遭うのだけは嫌なんだよ」

「……う、ふぇ」

　対する大江は、頬を両手で押さえてうつむいた。

「わ、わかりましたぁぁ……！」

「え、顔赤くない？　なんで？」

「なんでもないです……！　三条さんのご判断に従います……！」

「ありがとう！」

「感情的に行動せず、ちゃんと周りを見ようと思います……！」

「頼もしい！」

　話はまとまったが、結局電話は繋がらずに終わった。三条と大江は視線を合わせ、頷き合う。そして口をつぐんだまま、悲鳴の聞こえた方へと急いだ。

　最悪の事態が頭をよぎろうとも。なんとかかき消しながら、どうかただ転んだだけであるようにと願いながら進む。

　しかし、無情にも近づいてくるのは人の争うような声である。ゆえにお堂近くの茂みに身を潜めた二人は、覚悟を決めてそこを覗き込んだのだが……。

「……え？」

　現実は、想像の域を軽く飛び越えていた。

　まず目に飛び込んできたのは、お堂の前に倒れる峰柯の姿。彼を取り囲む数人の不審者集団。

　そして。

　――何故か、彼らに向かってファイティングポーズを取る椎名の姿であった。