23 わかる？

「どういうことだ……」

　知らぬ間に阿蘇の喉から言葉が落ちていた。しかし彼の声は女性の怒声にかき消された。

「やめろ！　やめろ！　殺してやる！　よくもあの人を……！」

「落ち着け！　君まで殺されるぞ！」

　今羽交締めにされている彼女は、藤田に刺されている男のパートナーなのだろう。顔は悲しみと憎しみに歪み、藤田への怨嗟を叫んでいた。

「大丈夫です、サユリさん。術は効いているはず……」

別の声がして、集団の中から一人の女が前に進み出た。よろよろとどこか意思薄弱な足取りは、集落中に蔓延していたラッパを探す人々を思わせた。

　だが彼女も藤田に手を伸ばした瞬間、腕を切り落とされた。

「ああ」女性の喉から声が漏れた。すかさず藤田はナイフを持ち直し、彼女の喉をかき切る。

「ああああああ！！！！」

　悲鳴を上げたのは女ではなく男だった。女の恋人だったのかもしれない。だが阿蘇の耳に届いたのは彼の悲痛ではなく、それに紛れるようにしてこぼれた藤田の言葉だった。

「……また、阿蘇の偽物か」

　藤田の唇には、虚しい笑みが広がっていた。

「だめだよ。偽物が阿蘇の顔しちゃ」

　悲鳴を上げた男が飛び出そうとした。が、即座に阿蘇は彼の腕を掴んで引き止める。阿蘇は気づいていた。最初に藤田に刺されていた男性も、また先ほど殺された女性も、一滴たりとて出血していなかったことを。

　ならばおそらく、彼らは人モドキだ。

　だったらパートナーであるこの男は正真正銘の人間である。藤田に加害される可能性がある以上、警察官として見過ごすわけにはいかなかった。

「俺は警察です。あなた方を助けに来ました。ここは危険ですから俺に任せてください」

　暴れる男に言い切って、他の者に引き渡す。突然登場した国家権力に数人がざわついたが、積極的に阿蘇を止める者はいなかった。

（そりゃそうだろな）

　至って冷静に阿蘇は胸中で吐き捨てる。

（藤田に何したか知らねぇが、こうなるとは思ってなかった以上適切な対処ができるはずもねぇ）

　一歩一歩藤田に近づいていく。藤田は人型のゴミの塊をナイフで突き崩しながら、嘲笑っていた。

「もうやめろ」

　声をかけるも蛮行は止まらない。阿蘇の頬にも汚らしい破片が飛び散った。

「……くだらねぇだろ。そんなこと」

　ゴミを親指で拭い、阿蘇は藤田の射程圏に踏み込んだ。藤田の肩に手を置く。藤田の上体がぐるんと動き阿蘇を捉える。

　狂気の色に染まったその目からは、幾筋もの涙が伝っていた。

「……」

　阿蘇の眉間に皺が寄る。しかしそれを確認できた者は、眼の前の狂人を除いてはいなかった。

　次の瞬間、阿蘇は藤田の体を自分に引き寄せていた。傍目には抱きしめたように見えたかもしれない。だが阿蘇は、そのまま近くにあった壁に藤田を強く叩きつけた。

「がっ……！」

　背中への衝撃で呼吸ができなくなる藤田に、更に阿蘇は彼の手首を壁に張りつけにした。ダンと鈍い音がし、カランとナイフが床に落ちる。

「にせものが……！」

　藤田の目に宿る激情はまだ冷めない。

「見てろ……今その皮を裂いて中身を出してやる！　阿蘇の、あいつの顔を剥ぎ取って、偽物だって証明を――！」

「ふーん、偽物」

　対する阿蘇は挑発的に笑うと、もう片方の手で空いていた藤田の手首を掴んだ。これも勢いよく壁に押しつける。標本のように壁にとめられた藤田に、阿蘇は顔を近づけた。

「……なあ。どこを見て、そう思った？」

　阿蘇が掴む藤田の手に、骨が軋まんばかりの強さが加わっていく。

「藤田。お前が俺を偽物と思った理由を話してみろよ。顔？　声？　それともこいつらに狂わされた思考のせい？」

「……ッ」

「生憎と俺はそんなに心が広かねぇから先に言うけどさ」

　藤田の息は未だ荒く、阿蘇の拘束を逃れようともがいている。しかしそれを上回る力で阿蘇は藤田を押さえつけていた。

「俺は本物の阿蘇忠助だよ」

　触れれば爛れそうな熱を帯びた声で、阿蘇は言う。その目には、藤田以上の重く濃い何かが滲んでいた。

「わかる？」

「……」

　藤田の動きが止まった。

　周囲の時間も止まったかのようだった。だがやがて、藤田はへにゃりと笑み崩れると――

「――ただくん」

　そう呟き、気を失ったのだった。