3 ヒデナちゃん

　泣き腫らした目の女の子は、ガレキと一緒になってひっくり返る僕を見つめている。……あ、この枝が怖いのかな！？　慌てて遠くに投げ捨てた。

「ご、ごめんね！　まさか誰かいると思わなかったから！」

「……！」

「えっと、僕は景清っていうんだ。君、迷子？　もしかしてお父さんやお母さんとはぐれたのかな？」

　そうなら、一刻も早く下山して警察に行かなければならない。家族が彼女を探していると思うし、何よりこの子自身も体調を崩している可能性があるからだ。

　だけど僕の登場は、すっかり女の子を怖がらせてしまったらしい。口をつぐんでうつむく彼女に、僕は困り果ててしまった。

「なになに、どうしたの？　あら、可愛い子！」

「迷子さんですか？」

　騒ぎを聞きつけて、柊ちゃんと光坂さんがやってきた。ホッと胸をなでおろす。多分僕よりも、彼女らのほうが話しやすいだろう。

「こんにちは。驚かせてごめんなさい」

　光坂さんが女の子の目線に合わせて座り、ゆっくりとした優しい声で言う。

「私はよしのといいます。ここに探検に来たの。あなたのお名前は？」

「……ひ、ヒデナ」

「ヒデナちゃんですね。もしも困ってることがあるなら、私達にお手伝いさせてもらえませんか？　スマホも持ってるから、電話だってかけられますよ」

　しかしスマートフォンを取り出そうとした光坂さんの手は、小さな手に押さえられた。見ると、女の子――ヒデナちゃんが強張った顔で首を横に振っている。

「ど、どうしたんですか？」

「……」

「ちょっと、何か喋りなさいよ！　別にボクら、アナタをとって食べようなんて思ってないわ！」

「んもう、柊ちゃん。ヒデナちゃん、びっくりしちゃうよ」

　早くも痺れを切らした柊ちゃんを、光坂さんが嗜める。ヒデナちゃんはますます萎縮して、オロオロと目を泳がせていた。

　そういや曽根崎さんの姿が見えないな。身の程を弁えているのだろうか。

「と、友達に言われて……来たの」

　小さな背丈から、蚊の鳴くような声が漏れた。

「わ、私……弱虫だから。“おばけまち”に一人で肝試しに行けって……そしたら仲間に入れてあげるって、言われて」

「何よそれ！　友達になるのに条件つけてくるような子、友達って呼ばないわ！」

「でも、子供の時ってそんな感じあるよね。もっと大人になれば、いろんな選択肢も増えるけど……」

「とにかく、そんな子の言うことなんて聞く必要ゼロよ！　言ってやんなさい、欲しけりゃ自分で行けって！」

「う……」

「それでも、そうね。まだ何か嫌がらせしてくるようだったら実力行使しちゃいなさい！　ほら、この録音機でこっそり声を取って証拠を残して……」

「柊ちゃん、だめだよ！」

「よ、佳乃……」

「私は録音より録画のほうがいいと思うな。なんたって証拠能力が段違いだもん。さ、ヒデナちゃん。このカメラを教室に仕込んで後で回収を」

「お二人ともー！！」

　完全に不穏な流れになっていたので、急遽ストップをかけた。この二人、見た目の方向性が違うだけで根っこは似た者同士なのである。基本的にブレーキとかそういう概念が無い。

　だけど僕が対応していたその隙に、一番通報されそうな奴が動いてしまっていた。

「君は、この山道を一人で来たのか？」

　いつの間にかヒデナちゃんの前に陣取っていたのは、長い体を折り畳んでしゃがむ曽根崎さんだった。

「どうやって？　靴も服も汚れている所を見るにかなり歩いてきたんだろうが、我々でさえ車を走らせてようやくたどり着いた場所だ。子供の足で来られるとは思えない。誰かに連れてきてもらったのか？　それとも……」

「え、えっと、えと……！」

「ちょっと曽根崎さん、ヒデナちゃん怖がってますよ！」

「む？」

　曽根崎さんが僕を見上げる。……いつも通りの不審者面だ。初対面でこれが迫ってきたら、さぞかし怖いだろう。

「相手は子供なんですよ？　笑顔と優しい声で聞いてあげてください」

「……えー？」

「えー、じゃない。ちゃんと聞いたら話してくれる子なんですから」

　曽根崎さんは露骨に面倒くさそうだったが、顔をごしごしとし、無理矢理笑顔を作ってみせる。……実際は引き攣った怒り顔だったので、余計に迫力のある顔になってたけど。

「う、裏道から、です！」

　でも、情報を聞き出すことには成功した。

「おばけまち、町の裏道から来られるから……！　表の道は危ないから行っちゃだめだけど、裏道は子供でも行けて、みんなよく秘密基地とか作ったり遊んだりしてる……！」

「……町の裏道？　光坂さん、どういうことだ？」

「ほんとだ！　すぐ裏に町がある！」

　地図アプリを確認した光坂さんが、あちゃーと額を叩いた。見せてもらうと、直線距離だと１キロメートルも無い場所にそこそこ大きな町が広がっていた。どうやら、三十数年経てば地理事情も変わってしまうらしい。

　事実を知った曽根崎さんは、憮然と腕を組んだ。

「なんだ、徒歩でも行けたのかよ」

「でもこの傾斜なら車だと無理でしょうね。っていうかコレ、道じゃなくない？　ルート案内には対応してないし、殆ど獣道みたいなものだと思うわ」

「そうだよね。ねぇヒデナさん、本当はこの道もあまり通っちゃいけないんじゃない？」

　光坂さんの問いに、ヒデナちゃんは遠慮がちに頷いた。まあ、そうだろう。ここはもともと地盤が弱い土地みたいだし、それ以前に廃墟なんて事故の温床みたいなところだ。僕が彼女の親なら、間違いなく「遊びに行くな」と止めるだろう。

「ね、ヒデナちゃん。あなたはもうおうちに帰りなさいな」

　宥めるような口調で、柊ちゃんは女の子に言う。

「ここまで一人で来られたんだもの。あなたは弱虫じゃないってボクが保証してあげるわ。でも、これからはここに来ちゃダメ。廃墟にはおばけだけじゃなくて、危ない人だっているかもなんだから」

「え……で、でも」

「んー、そうねぇ。佳乃とボクがこの子を車で町まで送っていくのはどう？　シンジと景清は黒い石の探索を続けて、後でボクらも合流を……」

「だめ！　私も探しものがあるの！」

　突然の大声に、柊ちゃんは言葉を飲み込んだ。少し乱れたヒデナちゃんの髪から、小さな枯れ葉が落ちる。集まった視線に本人はたじろいだものの、頭を振って両の拳を握り、懸命に続けた。

「わ、私……〝黒い石〟を、探しに来たの！　さなちゃんに……お、おばけまちに行った証拠、持って帰らなきゃいけないから……！」

　そして僕らはというと、少女との思いもよらない目的の一致に、同時に顔を見合わせていたのである。