One last fight-05

　バベルは今、ステア、レイナス、ジョーアの３人から召喚されている。クラムが複数名から本体を同時に召喚される事などあり得ない。

　召喚自体は可能でも、本体は先に召喚を発動させた者以外には応じる事が出来ないのだ。この場合、ステアの後に召喚したレイナス達は、バベルの意識体のみ召喚が可能なのだ。

「バベルくん、何か変わったところは？」

「何もないよ、だけど２人の霊力も感じるんだ」

　バベルの召喚維持に際し、霊力の消耗は殆どない。困る事がないのであれば、この状態を保ち続けてもいい。

「とにかく、早く向かった方が良いね」

「あの、キリムさん。何で歩いて向かうんですか？　クラム達の瞬間移動を頼ってもいいのでは」

「歩いて向かうのも消耗しちゃうし、時間が掛かるとガーゴイルが力を付けちゃうんですよね？」

　ガーゴイルが潜んでいると思われる洞窟は、既にキリム達が行った事のある場所だ。瞬間移動にも問題ない。ただ、キリムはそこにリスクがある事を分かっていた。

　ガーゴイル討伐を行うと当時に、キリムは参加者を死なせない事を重要視している。そのため瞬間移動は出来ないのだ。

「亜種が洞窟の外まで出て来てる。外見と中身が異なるから光を苦手にしてるかは分からないけど……負の力が集まる場所をわざわざ出て行くってことは」

「亜種ですら恐れる何かが洞窟に潜んでいるという事だ」

「え、じゃあそれこそ洞窟に早く向かった方が」

　ジュディが首を傾げる。その横ではロイカがハァとため息をついた。

「つまり、魔物を倒しながら安全を確保しつつ進まないと、洞窟に着いた途端、亜種に囲まれて終了ってことよ」

「うん、そういうこと。洞窟の入り口で待ってもらうのに、現地で亜種がすぐ近くにいたら？」

「あっ……そっか。挟み撃ちとか、待ち伏せとかされてたら困るよね。なるほど」

　洞窟の周囲の安全を確保し、洞窟の中でも挟み撃ちを防ぐ。キリムはそのために１日を費やすことを必要な事だと考えている。ジョエル達もなるほどなと頷き、歩いて進む事に同意した。

「何というか、ガーゴイル討伐に緊張して周りが見えてなかった。倒せるかどうかより、安全に向かえるかが重要なんだな」

「ねえオーディン。スレイプニルを入り口に待たせられないかしら」

「それは構わないが、主は洞窟内を歩いて行くのか」

　オーディンはスレイプニルの背に乗り、自身の前にエバノワを座らせていた。カーズの効果で疲労はかなり軽減されるものの、主だけ歩かせるつもりはない。

　見た目は老婆だからか、他の者も羨ましいとは思わない。むしろ心配だから馬に乗ってくれと提案したほどだ。

「体もとても軽いし、大丈夫。見た目と年齢ほどお婆ちゃんじゃなくなったのでしょうね」

「嬢ちゃん！　疲れたら言ってくれよな。オレ様が負ぶってやるからな」

「えっ、いや、大丈夫！　有難う、心配してくれ嬉しいわ」

「へへっ、いいってことよ」

　ブレイバが得意気に笑い、いつでも疲れろと訳の分からない気遣いを見せる。そんなクラム達に何を思ったのか、ステアが真剣な表情でキリムへと視線を向ける。

「キリム。お前も疲れるのか」

「え、まあ……時々は」

「そうか。何故言わんのだ、疲れたら言え。俺がこいつらより気が利かなかったというのは納得いかん」

　ステアの妙なプライドが周囲の者を笑わせる。それから１時間おきほどで「おい、疲れたか」を繰り返し、キリムはとうとう４回目で根負けした。

　勝ち誇ったように笑みを浮かべてキリムを背に乗せ、ブレイバとオーディンを鼻で笑う。真っ先に反応したのはブレイバだ。デューが背に乗ってくれたなら、自分の方が先だったのだ。

「あー、あーっ！　そういう態度取る？　嬢ちゃん乗れ！　ステアの奴め、なんだよ羨ましい奴だな！」

「……スレイプニルではなく、俺が運ぶという手があったか。主、洞窟内は俺が」

「大丈夫よ。フフッ、なんだか……息子がもう１人出来たような気分だわ。あの子も本当に優しい子だった」

　エバノワが寂しそうに笑う。皆が何と言っていいか分からない中、人の感覚を理解できないオーディンは違った。

「誕生は俺の方が先だ。そいつが次男という事で良いだろうか」

「ふふっ、そうね、そういう事にしようかしら。もしあの子がまだ生きているのなら……仲良くしてあげてね」

　オーディンは真顔で善処すると言い、スレイプニルから降りた。エバノワだけがスレイプニルに乗った状態だ。

「スレイプニルはまだ主だけを乗せた事がなかった。独占したいとうるさいのでな」

　クラム達の主への独占欲丸出しな様子に、皆はたまらず笑い出す。この中でカーズではないクラムはバベルだけ。バベルは羨ましいと呟き、レイナスとジョーアをよいしょと肩に乗せた。

「わっ！　え、すごい！　力持ち！」

「クラムに抱え上げてもらうなんて、初めて……」

　２人は嬉しそうにはしゃぎ、バベルの事を褒めながら喜ぶ。バベルは先頭を歩きながら、一行を振り向いた。その得意げな顔に、ステア達はムッとする。

「ステア、僕を召喚しているんだから、ステアも僕の主だよ。僕が背負うべきだ」

「なんだ、貴様の世話にはならんぞ。それよりキリム、お前は何故さっきから黙っている。なぜ喜ばん」

「放っておいて、恥ずかしい……」

　クラム達の謎の対抗心に付き合わされ、キリムは両手で顔を覆う。やがて日も暮れ、一行は見張りを代わりながら野宿を始める。

　キリムは栄養が必要だからと肉などを用意し、食事で士気を上げようと宿と同じような食事を振舞う。魔物が襲ってくることもあったが、自信を付けた面々が苦戦する事はなかった。

「みんな、頼もしいね」

「装備の質の向上、強いと聞いていた亜種の撃破、自信を持つ理由がいくらでもあったからな」

「クラムのみんなもいるからね。洞窟の中がどうなっているか分からないけど、亜種が留まらずに逃げ出すってことは、いると考えて間違いない。奴はまだいる」

「ああ。行ってみたがいなかったらという不安もない」

　真夜中、キリムとステアの見張り番の時間になった。２人は周囲に気を配りつつ、明日の決戦を前に心境を語り合っている。

「洞窟の奥がどうなっているか分からないけど、ゲートの材料を集めきっているとも考えられない」

「付近の魔物の数はあまり変わっていないようにも思えるからな。だが亜種などを厳選して狩っていたとしたら、数体で条件を満たすかもしれん」

「そこなんだよね。亜種も危険を察知して出て行っている。亜種は狩られている可能性がある」

　キリム達は、手の内をおおよそ明かしてしまった。ガーゴイルも死月を含め、警戒すべき技がある事は理解しているだろう。

　飛び回る事が出来る場所ではなく、わざわざ洞窟に潜んでいる事も心配だ。ガーゴイルにはその方が有利だというのか。

「攻撃の手は前回と同程度か、もしくはやや下回っている。ただ、生存を考えるのならバベルの存在があればマシだ。壊滅さえしなければ守りようはある」

「そういえば、バベルくんを複数人が同時に召喚できたよね。あれって、どういう事だと思う？」

「バベル本人に聞かなければ分からんな。一体……」

「僕が盾で戦えるって事だよ」

　ふとバベルが起き上がり、キリムとステアの許に歩み寄った。バベルは２人の会話を聞いていたのだ。

「僕の結界は、召喚士を中心にして発動する事も出来るみたいだ。２人の周囲に張ることが出来た」

「という事は、洞窟の外で待ってもらう間も？」

「うん。僕は守れる。そして、ステアを中心に結界を張れば、僕が先頭を歩いていく事も出来る」

「守りたい、前に出たい、ってことだね」

　バベルは暗がりの中、大きく頷いた。

「うん。ジョエルとロイカには、守る事より妨害や攻撃に回って欲しい。ガーゴイルは僕が防ぐ」