GATE-07

「呼び込んでいる奴がいると言うのか」

「可能性の１つだけど。バベル君の戦闘から数日経っているのに、出張所では昨日今日の魔物の出現情報がなかった。魔物が大量に湧いて、倒しても倒しても終わらなかった場所にも関わらず」

「そう、だな。確かにそれだけ押し寄せた島にしては、町も森も長閑過ぎる」

「魔物なんか本来殆ど見かけんのだ。クマなんかの方がよほど恐ろしい。大抵のもんは、魔物と動物の区別もついとらん。ワシらはサハギンやらを知っとるがの」

　湧かないのであれば、どこからか連れて来るしかない。町の中に運んだとは考え辛いため、島の南などの人目に付かない場所に接岸し、運んだと考えられる。

「魔物を呼び出しているかもしれんな。かつてのデルのような方法も出来なくはない」

「デルと同じことをしてる奴がいるとは思えないけど……」

　魔物襲来の前に来て、終わった後に帰った者など何百人といる。この島に留まっている可能性もあるが、森へ向かっていたとしたらすぐにバレてしまうだろう。出張所の者達も目を光らせているからだ。

「僕、もう一度町の外を見て来るよ。少し探す範囲を広げてみる」

「もしかしたら俺達の考え過ぎかもしれないけど。お願いしていいかな」

「うん！」

「あんまり詮索していることを知られんようにな」

　バベルが瞬間移動で森へと向かい、キリム達は報告を待つ。

「この島への定期便は、大陸のグランドンからしか来ておらん。ゼムとの連絡船もあるが、ジュピテ以外の海岸は岩場ばかりじゃ。おかげでゼムの釣り客は多いがの」

「ジュビテとゼム、どちらの住民も島の北側には行かないんでしょうか」

「森は危険じゃし、船釣りでもわざわざ回り込む必要がない。落雷で火事にでもならん限り、何が起こっても分かりゃせんよ」

「この前の魔物の襲来の後、島を離れた住民はいるんですか」

「いや、町の中は無事だったからの」

　ウルズラはこの町の事を色々と話してくれた後、釣りをやめて竿を片付け、立ち上がった。

「さて、あのクラムらしくないボウズが帰ってきたらお喋りも終わりだ。ワシも仕事に戻らにゃならん」

　そう言い、ウルズラは名簿の一番最後の行を人差し指でトントンと叩く。

「はい？」

「はい？　じゃなかろう。入島した以上はちゃんと書いてもらわにゃならん」

「あ……そうですね、分かりました」

「魔術使いにゃ本名を名乗らん風習があるそうだが、偽名は困るでの」

「はい、大丈夫です」

　キリムは旅人証を取り出し、本名、住所、生年月日を書いていく。ステアとバベルはどうすればよいのかと尋ねると「あくまでも人だけ」との事だった。

「そういやあ、あんたが人かクラムか、ワシには判断する手段がない」

「俺もバベルのように瞬間移動をしてみせるか」

「まあ、好きにせい。ワシはもうお前さんらの顔を覚えた。一度覚えたら１０年後でも忘れはせんよ」

　ウルズラはキリムから名簿を受け取り、身分証代わりの旅人証をチェックする。そこに書いてある生年月日は、当然２００年以上前のものだ。ウルズラはようやくキリムが何者かを把握した。

「あんた……こりゃ、本物か？」

「はい……本物です」

「こりゃたまげた。噂には聞いておったが、そうか、キリム・ジジ……はぇー本当におったとはの。この島にお前さんより不審な者などおらんじゃろて」

「ハハハ……そうかもしれませんね」

　ウルズラはニッコリ笑って握手を求め、胸ポケットから別の手帳を取り出す。

「えっと……？」

「えっと？　じゃないわい。サインじゃ、ウル爺へと書いとくれ。孫が帰って来た時に自慢するわい」

　キリムは苦笑いしつつ、手帳に自分の名前を書き、ウル爺へと付け足す。ウルズラは写真機も取り出し、バベルが戻ると誇らしげに全員で写真を撮った。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

　月が綺麗な夜。海には月明かりが白い筋を作って揺れ動いている。波は穏やかで、遥か遠くの浜からは笑い声が響いてくる。

　キリム達は宿に戻っていた。海辺に建ってはいるものの、部屋から海は見えず、はずれにあるせいか観光客らしき者の姿もない。観光客は殆どが桟橋近くの浜沿いに泊まり、それ以外の場所は護衛や使用人などが宿泊するのだという。

　キリムは金持ちの高笑いが響くホテルより、質素なこちらを選んだ。あちらは居心地が悪かったらしい。

　建物は木造で、吹き抜けのない２階建てだ。保温材など一切なく、壁は板を打ち付けただけ。覗けば板の隙間から外が見える。それでもキリムはこちらの宿に不満はない。

「ウルズラさんに教えてもらった監視のパーティーって、バベルくんを呼び出した人たちだったんだね」

「僕も驚いたよ、そんな事は全然言ってなかったし。でもあの人達は不審じゃないよ、僕を頼ってくれた」

「召喚士に悪者はいないという前提で、あの者らは魔物を殲滅した。何か狙いがあるのなら、わざわざ呼び寄せた魔物を退治はせん」

　旅人は５人。これからは出張所とも連携を取ってくれるという。有事の際はバベルを呼べば、余程の事がない限り安全だ。

「さて……行くか」

「うん、そろそろだね」

　キリム達は装備に着替え、瞬間移動で部屋から音もなく森へと向かった。ジュビテで武器防具を携えて行動するのは目立ちすぎる。なるべくなら装備姿を見られたくなかった。

「ウルズラさんの話しぶりからして、町から見えない場所にはみんな興味がない。森の中に出ていく人も殆どいない」

「元々の魔物は少なく、秘密裏に何か事を運ぶにはこの上ない環境だな。旅人ならクマ如きで怯みはせん」

「明かりは付けないの？　見つかっちゃう？」

「うん、もう少し町から離れよう。悪人にここにいるよと知らせるようなものだからね」

　キリムの推理通りであれば、黒幕は町以外の場所から上陸するだろう。ゼムとジュビテの連絡船は南の海を行き来し、ゼムニャー島と北東のグランドンを行き来する船も、島の北を回ったりはしない。

「でも、島の中をむやみに歩いても時間が掛かるだけだよ？　どこから探すの？」

「そうだなあ……」

　キリムは頭の中で島の地図を思い浮かべる。南東のジュビテに、西のゼム。両町は徒歩で行き来出来ない距離ではないが、道などはない。

「……ねえ、観光客や荷物を積んだ船は、島の北東から島の東を通って南東に着くよね」

「ああ。ジュビテとゼムの連絡船の航路は南の海上を通ると言っていた」

「そうなった時、島の真ん中の細くなった部分の北側の海辺って……特に東側が死角になるよね」

　キリムは木々の隙間から月明かりが差し込む場所を探し、地面に薄く島の形を描く。船の航路からは、確かに中央部が死角になってしまう。ひし形が２つ東西に並んだ島の形は、悪党が潜むのにちょうどいい。

「魔物を運んで来れるとすれば、それなりに戦える旅人だろう。金持ちは自分で動きはせん。警戒しながら向かうぞ」

「うん。まだいるかは分からないけど、痕跡くらいは見つかるかも」

　真っ暗な森の中、キリム達は月明かりを頼りに島の中央部へと向かう。やはり魔物の姿はなく、動物も襲ってこない。

「……幾らなんでも静かすぎる。魔物が全くいないなんて事、ある？」

「島には人が数千人おり、それを良く思わない動植物があるものだ。環境にも何かしら影響があるだろう。大量発生は不自然だとしても、数日も経てば魔物の数体くらい湧く」

「じゃあ、誰かが倒しているって事かな」

　バベルの疑問によって、キリムは確信した。魔物は狩られるか縄張り争いで共倒れしない限り、姿を消すことはない。

「どうやらそのようだね。誰かがこの森の中に潜んでいる。用意した魔物以外がうろついていると邪魔なんだろう」