Evangerist-08

　ステアの声が響く。心の中でバベルの固有術を唱え、バベルが視線を向ける瞬間を待っている。サイクロプスの殴打を片手の短剣で易々と受け止め、ステアはバベルに変化が起こるかを見届けようとしていた。

「変化は……ない、か。読みが外れたな」

　バベルの結界に力強さが増したものの、それ以上の変化は見られない。ステアはサイクロプスへと視線を戻した。その地面にめり込んだ拳を足場にして、単眼に斬り掛ろうとする。

　双剣に込められた赤い気力の焔は、青空を切り裂くようにして振り下ろされた。

「斬雨《きりさめ》」

　それはまるで雨のように幾度も斬撃を重ねていく技だ。傷口はその間隔が狭ければ狭い程治癒に時間を要する。一撃必殺の殺傷力はないものの、この技は双剣士にしかできない。

「グォォアァァァーッ！」

「叫ぶな。聞くに耐えん。喉まで切り裂いて……」

　ステアが地面に着地し、もはや開く事の出来ない単眼を見据える。再び飛び上がって剣閃でも放てば、いくら巨人といえど首が飛ぶだろう。

　しかし、ステアが技を畳みかける事はなかった。いや、畳みかける必要がなくなったと表現する方が正しかった。

「なっ……」

　目の前に立つサイクロプスの頭が突如潰れた。まるで頭だけが重力に負けたように消え、サイクロプスの巨体は動きを止めたまま仰向けに倒れていく。

「何が……起こった」

　ステアは周囲にも気を配っていたが、サイクロプスから視線を逸らしてはいない。斬撃や飛び道具、たとえ弾丸であってもステアなら見逃すはずはなかった。

　そんなステアでさえ、状況が飲み込めない。

　魔物達も突然の事に呆然としているのか、身動きの音がしない。周囲に草を撫でる風の音だけが流れる。

「なんだ？　おい、キリ……ム」

　ステアは何かまずい事が起こったのだと思い、慌ててキリムの姿を探す。

　カーズという結びつきを持つクラムとして、主以外の者を求めるなど許されないことだったのではないか。キリムも同じようになっていないだろうか。

　ステアの中には焦りと恐怖が生まれていた。

　誰の声も聞こえない。剣撃も、魔法も、何もかもが止んでいた。

「キリム……」

　ステアがキリムの姿を視認した時、ちょうどキリムもステアへと振り向くところだった。キリムも驚きと困惑の表情を浮かべているが、異常は見られない。

　キリムが相手していたサイクロプスも地に伏せている。それどころか、気付けば旅人のパーティーやクラム達以外、草原に立っている者がいなくなっていた。

　全ての魔物が頭を失い、血の海に横たわっている。どんな魔法でも、ここまでの状況を作り出せはしない。兵器攻撃だとしても、旅人達だけが無事である事に説明がつかない。

「バベルにゃ」

　ふとニキータが声を発した。キリムも、遠くにいたディンやノーム、旅人達も、一斉にバベルへと視線を向ける。

「バ……ベル、なのか？」

「バベルくん？」

　バベルはニキータの傍で戦場に結界を張り、皆を魔物の攻撃から守っていた。おかげで誰一人として傷を負った者はいない。

　けれど、今その場所には「人の形」だけが立っている。恰好も、表情も、一切分からない真っ白で立体感のないシルエット。まるで風景画の一部が破れたかのようだ。

　そのシルエットは確かにバベルのものだった。背丈も、髪型も、盾の形も、キリム達が慣れ親しんだ彼そのものだ。

「バベルくん、一体何が……その姿は」

　キリムがおそるおそるバベルへと近づいていく。それは本当にバベルなのか、キリムやクラム達に何の危害も加えない存在なのか、何もかもが全く分からない。

「おい、門を開けろ！　とりあえず魔物は片付いた！　念のため町の中に」

「は、はい！」

　ふらりとよろけるディンを召喚士の女が支え、ローブの袖を捲る。ノームが周囲を警戒し、ディンが少しだけ血を飲んだ。

　やがてその場を守り抜いたパーティーが全員門をくぐり、再び鋼鉄の扉が閉じられた。見送ったノームとディンも駆け寄って来る。

「バベルくん、だよね」

　間近に来ると、それは輝きで眩しいのではなく、ただ本当に真っ白である事が分かった。影は一切なく、平面的な形は分かるのに体の凹凸が分からない。どの角度から見ても奥行きのないペラペラな紙のようだ。

「バベルなのか？　何があった、どんな力を使った」

　やがてステアもキリムの横に並んだ。背の高いステアが見下ろしても、やはり空間に真っ白な穴が空いたようにしか見えない。

　白いバベルのような何かは、キリム達の問いかけに対し、何も反応を見せない。

　そもそもそれはクラムなのか、それともただの置物なのか。そう思ったディンがそっと手を伸ばし、肩と思われる部分を掴んだ。

「……いや、違う。この気配は……」

「バベルにゃ。でも、違うにゃ。吾輩、何か……知っている気がするのである」

「オイラも何か感じた事がある！　見ておくれ、これだけ地面が魔物と魔物の血で穢れているのに、大地が全く汚れていないんだ」

「大地が汚れていない？　魔物の血が土に滲み込んでいないという事か」

「そうだよ。きっと焼き払ったなら、この平原には戦いの痕跡すら残らない」

　ノームが小さな背丈に似合わない大きな靴で、草の絨毯をとんとんと優しく踏み固める。

　町の外壁の上からもまだ数名がこちらを見守る中、事態は唐突に動いた。

『ああ……久しいな。ノーム、ステア、ディン、ニキータも全く変わっていないね』

　声と呼ぶべきなのか、それとも頭の中に直接語り掛けられたのか。その場に何者かの優しい声が響いた。

「え、誰？　ステア達を知っている……でもその声、その言葉、バベルくんじゃない」

　その声はクラムだけでなく、キリムにも届いていた。声の主はバベルの名を呼ばない。キリムの名も呼んでいない。

　キリムを知らない誰か。それに１番に気が付いたのはステアだった。

「まさか……グラディウスか」

「グラディウス!?　グラディウスはミスティの戦いで消滅したはず！　オリガさんの旦那さんが死んだ時、一緒に……」

『へえ、君はあの戦いを知っているんだな。あの戦いを知っていてなお生き延びた者がいると分かり、ホッとしたよ』

「グラディウス、そうなのか？　どこにいる、どこから声を掛けている」

『不愛想なのは相変わらずだな、ステア。オレならここにいる。君達の目の前に』

　声の主がそう告げると同時に、白い人の形が徐々に色を取り戻し始めた。その姿はグラディウスではなく、いつもの子供のようなバベルだった。

「まさか、バベルはグラディウスだったのか！　こりゃ驚いたぜ。おっさん復活してるならさっさと言えってんだよ！」

「どうりで！　オイラどこかで感じたような気配だと思っていたんだ」

「グラディウス復活である！　吾輩、大帰還セールの準備をするにゃ……でもバベルは？　バベルの見た目のグラディウスという事は、バベルの中身はどこにゃ？」

「記憶喪失状態だった、という事？　バベルくんは……もういない？」

「いや、だとしたら発生と同時にバベルと名乗った説明が付かん」

　バベルの姿をしているが、中身はグラディウスらしい。グラディウスが今までバベルというクラムを演じていたのか。だとしたら悪ふざけにも程がある。

　ステアがキッと睨みつける中、グラディウスはなおも穏やかな声で話を続けた。

『残念ながら、目の前にいるオレは、オレであってグラディウスじゃない。オレは、ステアから呼び出されて覚醒しているだけだ』

「バベルの中に、貴様がいるということか」

『そうとも言える。このクラムバベルはクラム達の後悔が生み出した。今度こそ全てを守り抜きたいという、オレの願望と共にね。ステアが呼んでくれた事で、バベルはようやく完成された』

「バベルくんは、グラディウスの生まれ変わり……」

　グラディウスはキリムの呟きに頷く。

『その表現が正しいね。クラムバベルはオレだ。かつて皆を守れず戦場に散った、グラディウスだったオレだ』