DEFENDER-12

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「あー駄目にゃ。こんなものを売ってお金を稼ぐなんて商売人じゃないにゃ」

「あーあ、これどこの工房で作られた奴だよ、銘打ってねえよな」

「うん、偽物だね。そっちの盾は本当にミスリルかい？　不銹鋼《ふしゅうこう》に見えるけれど」

　キリム達が協会に帰り着いた頃、エンキ達は付近の困っている店や工房の者達と共に、素材市で大暴れしていた。

　青空の下に並べられた品々に対し、雑貨などはニキータが、武器防具類はエンキとワーフが、それぞれその真の価値を告げていく。

「このフライパン、すぐそこの工房のもんだよな」

「あ、そ、それはですね！　あちらの工房からどうしても素材市で売って欲しいと」

「アイカの父親と同じ、か。素材市でしか売れなくなって……」

　エンキ達は素材市の実態を知らず、時々利用してもいた。鍛冶以外に興味がなかったため、実態などどうでも良かった。

　だがそれがいけなかった。エンキ達が買い物に訪れる事で、お墨付きを与えてしまったようなものだ。エンキはノウイの衰退に加担していたと分かり、心から反省していた。

「く、クラムニキータ……」

「ま、まずい」

「く、クラムワーフ、また来たのか！　くそ、いなくなったと思ったのに」

　ニキータとエンキ達が何をしに来たかに気付き、商人達が慌てて店じまいを始める。

　だが、平然と店を続ける者もいた。やましいものを売ってないという意思表示かと思ったが、それだけではないようだ。

「うちはやましい事はしてないよ、ちゃんと役所にも届けてる。ほら」

　１人の老婆が役所の許可証をエンキに見せる。そこには老婆の名前、使用可能な区域と期間、販売可能な商品などが明記されていた。

　聞けば、一部の区域は届け出をし、使用料を払う事で自由に使えるという。だが多くの商人は無届けで露店を出していた。そうして手数料分を値引きに回し、客を集めていたのだ。

「今撤収を始めてる奴は、全員無届っつう事か」

「ああ、そうだよ。アタシらが目くじらを立てても無視さ。役所も動かないし、役人が裏で金貰ってるって噂だよ」

　許可証を見せてくれたのは僅か７，８軒。取り締まらないのが馬鹿らしくなり、許可を取らなくなったと告白する者もいた。

　エンキ達の行動を聞きつけてやって来たノウイの役人も、黙認していた事に対して平謝りだ。

「父が要望を出しに行った時、相手にしてくれませんでしたよね。どうしてエンキさん達の言う事だったら素直に聞くんですか？」

「そ、そういう訳では……」

「この町に住んでる人より、行商人の方がそんなに大事ですか？」

「そ、そういう訳ではなくてね、取り締まってはいたけど、そう頻繁には……」

　アイカは役人の対応にも不満があるようだ。役所が動いてくれたのはほんの１，２回だという。多くの利用者も、素材市の大半の区画が違反者だったとは知らなかったくらいだ。

「じゃあ何で？　騒ぎになって無届けだらけって知られちゃったからですか？　あーもしかして本当にウラでお金を貰ってるとかー！」

「あー、あー！　お嬢ちゃん、そういう事じゃないんだって、これからはきちんと取り締まりますから！」

　役人は口に人差し指を立て、アイカの大声を止めさせようとする。だが、今度は周囲の商売人が黙っていなかった。

「これからは？　じゃあ今まではサボってたっつう事だな？　俺達が無届の連中がいると訴えても、怠けて取り締まらなかったんだな？」

「……にゃ？　このお役人、商売人をナメてるにゃ？」

　ニキータは意味ありげに赤い手袋を外し、鋭い猫爪を出し入れする。

「アタシなんて、役所で商売仲間を売るのかと言われたよ。ほら、あいつらからさっさと今日までの使用料を取ってきな！　警備隊はどうした！」

「は、はい！」

　老婆に喝を入れられ、役人が数人がかりで無届の者達に声を掛けに行く。来週の素材市はすっかり数を減らし、まがい物やボッタクリがなくなっている事だろう。

「ハァ、すっきりした。クラムニキータ様、クラムワーフ様、お連れの皆様、有難うございました。アタシらは後で役所に宣言書を書かせて、必ず取り締まると約束を取り付けますわ」

「にゃひひ！　吾輩も堂々と商売するのである！　許可はどこで取ればいいにゃ？」

「あっしがご案内しますよ、クラムニキータ様」

「有難うである！　む？　お婆さん、そのお野菜……甘いにゃ？」

「え？　ええ、うちの畑で採れた自慢のトマトです。こちらはきゅうり、なす……」

「にゃっ！　吾輩、それを南で売りたいのである！　仕入れたいにゃ！　そちらの殿方、そのキラキラの小箱は……それも吾輩の店で売ってみたいにゃ！」

　ニキータは目を輝かせ、自分が他所の町で売る姿を想像してうっとりする。

「ニキータはもうしばらくあの調子だな。どうすっか……素材市の悪徳商人は退治したし」

「協会に戻るかい？　キリムくん達が帰っているかもしれないよ」

「そろそろ半日経ちますし、何らかの動きはあったかもしれませんね」

「父は……見つかるでしょうか」

　アイカは目の前の大騒動が終わり、急に父親が恋しくなった。一時的に気がまぎれたとしても、父の事を忘れた訳ではない。

「まあ信じて待ってようぜ。ベテランの旅人が２人、クラムも２体一緒なんだ、見つけ出すさ」

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　一方その頃、旅客協会内には人だかりが出来ていた。

　

　キリム達が救い出したのは、アイカの父親達のパーティーだった。それは幸いな事であり、アイカからの依頼を無事に達成できたという事でもある。

　５人は石の床の上であぐらをかいて縮こまり、叱責を受けながら項垂れていた。

「貴様らの無謀な行いのせいで、大勢が動く羽目になった」

「……はい」

「身の程を知れ。命を賭ける前に出来る事がなかったのか」

「……」

「娘が心配してクエリを発行した」

「……はい」

　腕組みをして叱りつけているのはステアだ。通常、旅人資格を持つ者の行動は自己責任。人の立場からは咎めづらいと思ったのか、彼は周りの言いたい事を代わりに言ってくれている。

「皆が死を覚悟して向かう場所だ、旅人をみくびっているなら改めろ」

「……分かりました」

「ステア、もうきっと行かないよ。おおよその事情は聞いています。エンキ達が素材市に行ったそうなので、多分……」

　キリムが間に入り、これ以上は本人の問題だとして協会に任せようとする。その時入り口の扉が開き、凸凹の３人……２人と１匹が入って来た。

「おやや？　帰って来ていたのかい」

「うわっ、それバーンスパイダーの糸か！　すげえな。アイカの親父さんは？」

　エンキがそう問い尋ねるよりも早く、アイカが人混みと白い糸の山を掻き分けて突進した。

「お父さん！」

「アイカ！　ああ、すまなかった、心配を掛け……」

「心配してない！　怒ってるの！」

　感動の再会かと思いきや、アイカは物凄い剣幕で父親を叱りつける。

「危ない事する前に相談してくれたら……」

「それは俺が言った」

「……旅人だって危ない場所なのに」

「それも俺が言った」

　だがステアは当然のように頷き、アイカの怒りをへし折ってしまう。

「……ハァ、怒るのは後にする。キリムさん、クラムステア、クラムバベル、それにナターリアお姉さん。クラムワーフ様、エンキ様も有難うございました！」

　キリム達はアイカに頭を下げられ、周囲からは拍手が贈られる。ナターリアは恥ずかしそうでも自慢気でもある笑顔で手を振って応えた。

「クラムバベル、あなたのおかげです。あなたは私の自信。私と私の存在意義を守って下さって、有難うございました」

「うん！」

　ナターリアは細い腕を差し出し、バベルの顔に近付ける。

「いいの？」

「当然です。さあ、私の血で良ければ」

　バベルはおそるおそる口を近づけ、ゆっくりとその皮膚に鋭い歯を突き立てていく。僅か数口、だがバベルにとって初めての「感謝の血」だ。

「やった、僕、成し遂げた！　必要とされて、守れたんだ！」

　バベルはナターリアに抱き着き、またいつでも困ってくれと物騒なお願いをする。

　事情が分からないクロス達を除く、その場の全員が「どっちがクラムなのやら」とひとしきり笑った後、その場はようやく解散となった。