DEFENDER-09

　今でも十数年に１度、新しい横穴が見つかっている。大抵は管理者が奥を確認し、崩落等の危険性を判断する。岩盤は強固であり、今までに魔物が大暴れしても大きく崩れた事はない。

　ただ、新しい通路が出来たとしても、大勢の旅人が興味を示すとは限らない。

「魔窟を抜けて山脈の北に出る、か。需要がないね」

「そうですね。山脈の北は森林限界を超えていますし、集落もありません。魔窟内を１日、２日歩き続けるリスクを負わずとも、船ならノウイから１日ちょっとで行けます」

「とりあえず、下の階層に行くしかないね。いなかったと報告するのは情けない」

　ステアも大抵の旅人パーティーも、地下７階層までは遭遇した魔物を簡単に処理できる。だがこの先は戦闘に厳しさを感じるパーティーもいるだろう。

　不慣れな者達がいて、ステアを追う魔物をなすりつけるような事になれば大変だ。ステアは単独での捜索を諦め、キリム達と共に潜る事になった。

「他のパーティーの目撃情報を得ないとね」

「目撃していれば先へ進むことを止めたと思うが」

「引き返そうとしても、引き返せなかったとか」

　４人は安全区域を抜け、先へと進んでいく。２０分程進んだところで明かりが見え、別のパーティーが戦いの合間の休憩をしていた。

「こんにちは」

「こんにちは……ああ、この時間だと外は昼か。随分と若いな」

　出会ったのは男女５人組だった。全員２０代後半ほどだろうか、装備も立派で、苦戦した様子もない。女性の剣盾士に、女性の双剣士。他は全員男性だ。役割分担としてはやや珍しい部類に入る。

「あの、歳は３０代くらい、軽装備の不慣れなパーティーを見かけませんでしたか」

「軽装備？　どんな？」

　キリムは事情を話し、そのパーティーの救出に来たのだと告げる。５人は首を横に振り、見かけていないと答えた。

「この階と、下の階にも３組くらいいるはずよ。でもそんな５人組は安全区域でも見かけていないわ」

「本当にここに来たのかい？」

「入り口では確かに２日前に入った記録が」

「等級３が２人、他は素人、か。命知らずというよりも愚か者だな」

　５人は現在の深層の状況を教えてくれた。月に２度、１週間ずつ魔窟に籠り、戦闘の腕を磨いているのだという。

「バーンスパイダーはこのところ見かけていない。そういう時期なのかもしれないが」

「俺達も探し人らしいパーティーがいたら帰還に手を貸すよ。えっと、あんたの名前は」

「え、あたし？」

　治癒術士の男が白いローブのフードを取り、短い茶髪についたクセを撫でつけながら尋ねる。ナターリアに尋ねたのは、この中で一番年上に見えたからだろう。

　もしくは不愛想なステアには声を掛け辛かったのか……。

「ナターリア・ベスパです。アイカ・エールさんが帰りを待っている、と」

「ああ、遭えば必ず伝えるよ」

「あ、あと、最近新しく見つかったっていう横穴の話は聞きましたか」

「聞いたよ、でも山脈の北に出ても意味がないからね」

「外に近い部分だと、魔窟の魔物が寄り付かないのよ。比較的安全といえば安全だけど、それじゃ特訓にならない」

　魔窟の探索自体が目的でない限り、おおよその旅人は目的外の場所へ向かわない。

　キリム達は会釈し、その場を通り過ぎて奥へ進んでいく。バベルはナターリアのローブの袖を引っ張り、小声で耳打ちした。

「ねえ、この近くに魔物が……いるよね」

「え？　ええ、そう言われると右の後方に曲がる通路の先に何か」

　バベルは頷き、先ほどの５人の許へ引き返す。小声で魔物の位置を知らせると、また駆け足で戻って来た。

「魔物がいるよって、教えてきた」

「特訓に来ているといっても、不意打ちされるのはリスクしかないですからね」

　４人は急ぎ足で地下９階層へ向かう。途中で現れる魔物も、キリムとステアにとって脅威ではない。

「十字斬！　前方に逃げるよ！」

「フン」

　熊のような見た目の魔物が現れ、キリムが背中を、ステアが腹を切り裂く。ステアの双竜斬によって２本の深い傷を負った魔物は、腹から黒い臓器を撒き散らしながら息絶える。

　この魔物の咆哮を間近で聞いた者は気を失うというが、バベルの防御壁は囁き程度の音量しか通さない。

「うっそ……たった２撃で」

「この魔物なら、２００年ちょっと前にも何十体と戦いました。経験です」

「咆哮は怒り狂った時に上げる事が多い。その前に倒すまで」

「２人だけで、いや、１人でもあたし達のパーティーより強い……」

　キリムもステアも溜めを行わず、タイミングを計る様子もない。双竜斬も十字斬りも派手な大技ではない。双剣士なら初心者でも習得しているいたって初歩的な技だ。

　裏を返せば、威力は高くない。にも関わらず２人はこの階層の魔物を瞬殺できる。

ナターリアは伝説のコンビの実力を目の当たりにし、驚きのあまり開いた口が塞がらない。

「急ぎましょう。さっきのパーティーが言った通りなら、８階層と９階層にもいないはずです」

「安全区域に戻って来てないし、さっきの人達もナターリアも見てないんだったね」

「１５階層に設けられた小さな安全区域にまで到達したとは考えにくい」

　地下１１～１５階層は開放的な空間が続いており、方向感覚を失う程複雑ではないい。上の階に繋がる通路には、誰か旅人がいればランプが灯されている事も多い。

　９階層でも１組のパーティーに遭遇したが、やはり見かけていなかった。

「最短経路を歩いたなら、１０階層まではそう遠くないよ」

「俺達は今戻る所なんだ。結構奥で戦っていたし、西の端でももう１組戦ってたよ。最短経路を歩いていたなら見ていないだけかも」

　１０階層より下に向かうのは、１５階層の安全区域を拠点にするベテランだけだ。１１～１４階はその階層自体に目的がない限り、最短経路以外を通らなくなる。

「慣れない奴は壁沿いに歩きたがる。現在地を見失っていたら、もしかしたらこの下で迷子になってる可能性はある……かもな」

「１０階層で迷ったら命はないぞ……ただ、彼らが訪れたとしたらかなり疲弊しているはず。安全区域で僅かな休憩を取り、どんなに急いだとしても俺達の倍は掛かっているはずだ」

　キリム達はパーティーに礼を言って、地下１０階層を目指す。

　最短経路で来たとはいえ、キリム達が魔窟に入って既に５時間が経過している。２日前の午前中に魔窟入りしたアイカの父親は、昨日の朝に最短経路で地上を目指し出発したナターリア達と遭遇していない。

「昨日の深夜安全区域にいた人は、アイカの父親達を見ていない。仮に１０時間で地上から安全区域に到達したなら……」

「あたしが安全区域に入ってご飯を食べ始めたのが２３時くらい。他に１パーティーいて、あとから２パーティー来たの」

「２０時頃かそれ以前に着いたとして、ナターリアさんとすれ違うのに３、４時間……」

「他のパーティーは最短経路とは離れた場所で戦っていた。安全区域から３時間もあれば１０階層に入れる」

「バーンスパイダーが多く生息しているのは地下１０階層から。それを知っていたなら、戦いを避けつつ最短経路で最短時間で１０階層を目指したはず」

「バーンスパイダーを求めるのなら１０階層より下に用はない。魔物が強くなるだけだからな。そして、慣れない者は壁沿いに歩きたがる」

　キリムが光を放つ魔法「ライトボール」で４人を照らし、入り口で貰った地図を広げる。

「壁沿いに……南へ行くと１１階層に向かうね。だけど」

「東に向かえば壁沿いに北へ……まさか」

「１０階層でも目撃情報がなければ……いや、安全区域まで連れ帰って貰っていない時点で、他のパーティーとも会えていない」

　北には新しく見つかった横穴がある。その先は外に通じており、進めば進むほど魔物が少なくなる。そして特訓中の旅人が近寄らず、見つけて貰えない区域だ。

「行こう、１０階層の最北端に」