chit-chat【Meanwhile】荒野の宿にて-02 ～ DEFENDER-01

　DEFENDER～バベルと召喚士～

　chit-chat【Meanwhile】荒野の宿にて-2 ～DEFENDER-01

　ここは礫砂漠のど真ん中。今日もクラムの介護施設に朝が訪れた。

　……失礼、今日もキリムが経営する宿に朝が訪れた。

　宿泊客は２，３日に１組程度だが、エンキの苦労は絶える事がない。キリム達の留守を任されたエンキはそろそろ泣き出しそうだ。

「頼む、なあ、１週間でいいから来ないでくれ、な？」

「にゃひひ、吾輩、商売が好きである！」

「知らねえよ、他所でしろ！　まだ７時だぞ……客がいねえ日まで来るな！」

「置き薬の減り具合を確認しに来たのだ！　どれどれ……ポーションは１、３、７……７本！　肩こりと足のむくみの薬が６個ずつ売れている！」

　商売の神クラムニキータが満面の笑みを浮かべる。勝手に設けた物販コーナーの売り上げを確かめに来たらしい。２本足で歩き、頭がやや大きいものの、姿はほぼ長靴を履いて枯葉色のコートを着た猫だ。

　その横ではクラムアスラが６本の腕のうち２本を組み、不満げに自分の棚の在庫を見つめている。

「エンキ！　吾輩は両替をお願いしたいにゃ！」

「あー俺、ビールが欲しい、持って来てくれ、ニキータのツケで」

「吾輩はニコニコ即払いが基本である！　ツケはしないにゃ」

「タダでやるから帰れ、一昨日パズルやっただろ、もう終わったのかよ」

「ああ、あれか。飽きた」

「チッ、忍耐力のねえクラムだぜ」

　クラムディンが色黒の肌に映える真っ白な歯を見せ、ニッと笑う。エンキは「あーもう！」と叫び、ディンにビールの瓶を差し出した。念のために言っておくが、エンキは介護職員ではなく鍛冶職人だ。

　自分の方が世話をして欲しいくらいに本業が忙しく、キリムの頼みでなかったら今頃宿を閉めているだろう。

「金ねえんだよな？　ビール代は俺が払ってやる」

「よっしゃ、恩に着るぜ……何だ？　おい、くれねえのか」

　エンキはビールの瓶を握ったまま離さない。ディンが奪うように手を伸ばすも、エンキの手からは引き剥がせない。

「帰ると約束するよな」

「……分かった」

「今日はもう来ねえよな」

「……」

「朝７時からビール飲みに来るタダ客なんかいらねえ」

「……分かったよ。おいワーフ、てめえの主はちと厳し過ぎねえか？　俺だって手伝ってやった時もあっただろ」

　ディンがビールを受け取って栓を抜き、美味しそうに喉を鳴らす。が、ふとその場の空気が凍り付くように冷たくなった。

「おいらの大切なエンキに、何か不満があるのかい」

　いつもと同じ口調だが陽気さがない。ディンがしまったと呟いて口を閉じる。

「おいらの主に、何か不満があるのかい」

「あ、いや……」

「手伝ってやった？　偉そうな事を言ってくれるね、ディン」

「あー、それは、えっと……おーっとどこかで誰かが俺を呼んでいる！　行かなければ、それじゃ失礼！」

　ディンがわざとらしく用事を思い出し、一方的に別れを告げて瞬間移動で消えた。仮に召喚に応じたのだとして、クラムがビールを片手に現れたなら何と言われるだろう。

「ワーフ様、有難うございます。ワーフ様がいてくれなかったら……」

「本当かい？　おいら、鍛冶以外でも役に立っているかい？」

「ええ、勿論です！」

　エンキの言葉は７割が本音、３割がご機嫌取り。ワーフは先程までの怒りはどこへやら、ウサギ耳を嬉しそうに揺らして微笑む。

　そのすぐ後ろの棚の前では、まだアスラが不満げに首をかしげていた。

「何故、妾の売る物は減らぬのだ。ポーションなどよりも効果は高いはずだ」

　ニキータの棚は人の背程の４段ボックスだ。商品名の上に５％割引、１０％割引などのシールが貼られ、ピシッと綺麗に陳列されている。

　棚は焦がし杉で組まれ、落ち着いた雰囲気になっており、買う人の気持ちを考えた効果・用法のメモなども無料で置かれている。

「アスラの棚は不気味なんだよ。てめえが客として来た時、その棚を見てどう思うよ、ん？」

「不気味？　最大限効果を視覚化させたつもりだが」

　アスラの棚は一言で表すと毒々しい。棚そのものはキリムから貰った真っ白の棚であり、とても清潔感がある。人の胸程の高さで圧迫感もない。

　ただ、そこに置かれたものが問題だ。真っ黒で得体のしれない小瓶、曲がりくねった何かの根っこ、紫色のつる、怪しい御札に、怪しい術式の彫られた木簡。

　呪術屋と見間違うその品揃えに、近づいただけで呪われるのではと不安になる客もいる。エンキが説明して不安を取り除いたとしても、購入意欲が湧く事はない。

「古びた紙きれに真っ赤な術式、瓶も中身も真っ黒の薬、気持ち悪い根っこ！　なんだそれ、生えてる葉っぱが髪の毛みてえで怖いんだよ」

「痛み止めと解毒に効果のあるマンドラゴラだと言ったであろう。引き抜いた後だ、心配せずとも悲鳴は上げぬ」

「心配してんのはそこじゃねえよ。しかも１万マーニ（１マーニ≒１０円）って、宿代の２０倍だぞ。売る気あんのか」

「希少なものだ。金で買えるのは幸運だと言っていい」

　確かにどれも効果はお墨付きだ。しかし値段が高過ぎたり、飲み干すには勇気を要したりと、出来れば買いたくない見た目のものばかりだ。

　紫のつるや気味の悪いキノコが増えた時、エンキが一度粉末にしてみろと言った事がある。アスラは分かったと言って戻った後、翌日になってすり潰しただけの毒々しい赤紫のペーストを持ってきた。

　それ以来、エンキはアスラに期待していない。客の食欲に影響が出ないよう、物販コーナーは入り口横の目立たない場所に移された。

「あー……鍛冶がしてえ、そろそろ１か月くらいこもりっきりで逸品を仕上げたい！　もうクラムの子守はしたくねえ……」

「にゃ？　鍛冶……お金の匂いがするのである！」

　クラムニキータの目が輝く。エンキとワーフが作った物なら、大剣から果物ナイフまで何でも売れる。ニキータは何かあるなら仕入れたいと言って完成品を強請る。

「最近は忙しくてあまり作っていないんだ。おいらが合間に仕上げた小刀なら……」

「まだ買い手がついていないなら、吾輩が仕入れるにゃ！」

　ニキータがワーフを急かし、武器を幾つか買い取ろうとパンパンに張った財布を取り出す。

「吾輩、お金が好きである！」

　クラム達は能天気で、自分の存在に疑いを持っていない。ニキータは商売そのものが大好きで、誰がいつ通るとも分からない山道で商品を並べ、何時間も座っていても苦にならない。

　アスラはクラムエイルと共に回復薬の研究を続けており、常に被害……被験者を求めている。エンキは１か月程、そんなまとまりと協調性のないクラム達の相手をしてきた。

　勿論、宿でのもてなしにも手を抜いていない。クラム達が頻繁に来なければエンキにも自由時間が出来る。客がいない時くらい、エンキはハンマーを振って鉄を叩きたいのだ。

「キリム帰って来ねえかな、俺もう泣きそう」

　エンキがキリっとした眉を下げ、ポロリと弱音を吐く。その時、入り口で来客を告げる鈴が鳴った。扉が開き、金属製の足具が木板のフロアをコツコツと打つ。

「ただいまー、ごめんエンキ！　いったん戻った……」

「キリムー！　ああ、お帰りぃ……！」

　入って来たのはキリムだった。エンキはキリムの言葉を遮るように抱きつき、涙を流して帰りを喜ぶ。ステアとバベルも後ろにいるが、入り口が塞がれ立ち往生だ。

「えっと、何か……あった？」

「もう無理だ、俺だけじゃ無理、クラム達が毎日来やがって……」

　エンキの言葉で全てを察し、キリムは宿の中を見渡した。

「……あれ、アスラのだよね」

　キリムがアスラの棚の前まで歩き、仁王立ちで品定めする。そして幾つかを指差し、アスラへと振り向いた。

「これは駄目、持って帰って」

　アスラは何故だと首を傾げる。売れない理由が本気で分かっていない。その背後ではステアが睨んでいた。

「理由など要らん、ここはキリムの宿だ。貴様に口ごたえの権利などない、帰れ」