essence-09

　男が説明した通り、ブラック達は殆ど攻撃していない。だがどうも様子がおかしい。

「……まずいな」

「うん、防御に徹しているんじゃない、攻撃出来ないんだ」

「どういうこと？　攻撃しちゃいけないから防御しているんだよね」

　キリムとステアの声が魔物の咆哮にかき消される。バベルは少し大きめの声で２人に疑問を投げかけ、キリムも大きな声で理由を告げた。

「俺とステアは亜種っていう魔物と戦った事があるんだ！　イノシシの見た目で熊のような動きをしたり、どんな魔物か全く読めない！」

「相手の攻撃は今のところイノシシに似ている。だが時折尻尾を振る素振りを見せ、後ろ足での蹴りも使っている」

「馬……なのかな？　尻尾も少し長くなった」

「あれはミノタウロスなどの二足歩行が出来る種類かもしれん」

　ギアナは熟練の旅人であり、仲間達もそうだ。だがかつてキリム達は熟練の旅人達と共に亜種と対峙し、それでも全滅の危機を味わっている。その当時のメンバーは等級８が５人、等級１０が３人、等級５が２人。それにクラムステア。

　今魔物と戦っているのは、等級８のギアナと仲間のうち２人、そして等級４～５と見られるブラック達５人。

　当時の亜種が３体だった事を考慮しても、決して有利とは言えない状況だ。

「おい、盾を持っている男が圧されてるぞ」

「踏ん張れ！」

「ああ、お願い、旅人さん！　どうかうちの子を守って！」

　見守る患者の家族が頭を抱えて見守っている。同じ魔物の血を流していても、彼らにはもう闘争本能や鋭い爪は備わっていない。亜種に対抗する手段はないのだ。

「すみません、今まで助からなかった患者はいないんですよね！」

「ああ、今まではなんとか無事に！」

　状況を教えてくれる男が大きく頷いた。やはり、手術の成功率、生還率は１００％で間違いない。

「では、助からなかったヒトデナシは」

「……ああ、何人かいるよ。毎回ではないが、時々」

　男は気まずそうに俯く。ヒトデナシが無事に生還出来る保証はない。ブラック達がその時々に当たってしまう可能性は十分にある、という事だ。

　そしてそれは今回の戦いかもしれない。ただ、状況を見る限り今のままでは患者も医師も逃げられそうにない。医師は振り向かず、黙々と縫合の手を動かしている。

　旅人が負けてしまえば、檻の中で全員の命が尽きてしまう。

「俺は、ブラックさん達がヒトデナシだとは思えない。そして、今まで戦ってきた人たちもそうだ。確かに魔人の皆に酷い事を言ったり、物を盗んだり怪我させるのは悪い事だ」

「悪いのに、ヒトデナシじゃないの？」

「……黙って我が主の考えを聞け」

「患者が無事、でも旅人は死ぬこともある。それって、旅人が魔人を助けるため、身を犠牲にして庇ったからだよね」

「被害に遭った者への贖罪と、それ以上の改心を見せたと」

　キリムはステアの言葉に頷いた。

「罪は消えない。多分、一生終わらない。でも許される事はある。彼らは……きっともう許されたよ」

　キリムの言葉に頷いたのは、解説してくれた男だった。

「ああ、彼らは初めて手術に立ち会った瞬間から許されているよ。この町の者を殺した、治せない怪我を負わせたって奴は別だけどね。ヒトデナシの働きは手術費用の一部。それは被害者に見舞金として支払われる」

「それで納得してくれるのですか」

「もちろん納得するさ。そのヒトデナシがこの町の小さな命を救ってくれるんだからね。彼らは悪者だった過去を断ち切り、許され、英雄になった」

　いつしか見学席からは声援が沸き起こっていた。昨日ヒトデナシになったばかりの者達も、祈るように見守っている。

「頑張れー！」

「あと３０分もすれば討伐出来る！　回復薬はいっぱいある！」

　患者の家族が檻に駆け寄り、回復薬などが入った小さな鞄を隙間から投げ入れる。

「許されるために必死になる、その者達が許されるに値するかを試す、か」

「彼らの初戦は、被害に遭った者達も見に来た。そいつらが許したんだ、誰ももう責める立場にいない。彼らも本当はとっくに解放されてる」

「じゃあ、何で命の危険を冒してまで……」

「使命感、さ。全員じゃないけどな。罪の重さで回数が決まるんだが、仮に５度の手術に立ち会うと決まれば、殆どのヒトデナシ……いや、旅人さんが最後までやり遂げようとする」

　ブラック達は恐らく亜種に太刀打ちできる等級の旅人ではない。ギアナ達がいてこそ戦える程度の強さだ。

　それでも投げ出さずに戦っている。許された後もこうしてずっと患者を救い続けてきた。

「……じゃあ、これは人助けなんだね」

「刑の邪魔にはならないという事だな」

　そう言ってキリムとステアが立ち上がった時だった。

　魔物がふいに後方へと振り向いて口を開いた。悪い予感がし、咄嗟にキリムが叫ぶ。

「みんな、避けろ！」

　キリムの声で数人が腰を浮かせた。だが旅人と一般人では反応速度が全く異なる。一般人は視認し、状況を把握しなければ動けない事が多い。

　家族らもまた、何が起こっているのかを理解できないまま、動けずにいた。その家族めがけて漆黒の炎の弾が吐かれたのだ。

「危ない！」

　バベルの声が部屋中に響く。それと同時に青白い障壁が発生した。バベルの力が発動したのだ。

「だ、大丈夫か！」

「は、は……い」

　檻には結界が張ってあるはずだが、魔物が放った漆黒の炎は結界を突き破った。バベルがいなければ恐らく数人が死んでいた。

「嘘だろ、結界が……」

「結界は絶対破られないんじゃなかったの!?」

「一定の強さがあれば結界は効かない！　どうやら選定した魔物が強過ぎたらしい！　もしくはこの子の中に潜む魔物力が高過ぎたか」

「そんな！　うちの子は、旅人さんはどうなるの！」

　見学者が口々に早く檻から出ろと叫び、医師たちももう手が震えて処置どころではない。だが患者の容体は安定しておらず、まだ縫合も終わっていない。

　むやみに動かせる状況になく、しかも麻酔が効く時間には限りがある。処置を終えるまでは動けない。

　だが、もし先程の漆黒の炎が吐かれたなら、ギアナの仲間の魔法使い１人では防げるか分からない。

「ステア、行こう！」

「ああ。バベル、お前はこの場の全員を守れ。いいな」

「うん」

「いいか、全員だぞ」

「うん、守るよ、僕が全部守る」

　バベルの目が青く光っている。いつものふんわりとした様子とは違い、今は鋼のように固い決意に満ちた表情だ。

「加勢します！　一度態勢を整えて！」

　キリムがブラック達に声を掛ける。まだあと２０分以上の時間が必要だが、ギアナともう１人が全力で攻撃を防ぎ、治癒術士は防御魔法で精一杯だ。

　ブラックの大剣が魔物の背へと振り下ろされたが、あまり効いていない。

　攻撃術士２人が目くらましの炎を浴びせ、更に氷の鋭いつららを弾丸のように浴びせていく。ブラックも攻撃術士も、もはや時間稼ぎではなく全力と思われた。

「加勢は有難いが、檻の扉を開ける訳には……いかない！」

「フン、俺を誰だと思っている」

　ステアがギアナの言葉を鼻で笑う。ステアはキリムの腕を掴み、そのまま檻の中へと瞬間移動をした。

「視認できる場所なら瞬時に移動できる。クラムをみくびるな」

「俺とステアで残り時間を耐える！　みんな、万全の体制を！　外にいるのはクラムバベル、彼に守れないものはない」

「キリムさん、あんた……」

「これは俺達の罪滅ぼしだ、いくらなんでも巻き込めねえよ！」

　ブラックにとって、キリムは故郷を救った英雄だ。ブラックは攻撃を受けては歯を食いしばりつつ、その英雄が悪人である自分を庇うなどあってはならないと叫ぶ。

「ブラックさん達は、今からこの子にとっての英雄になるんです！」

「貴様らが死ねば、次はこの子供やその親が罪の意識に苛まれるぞ」

「……だけど」

「使命感だけで人を救える程甘くはない。背負えない分は俺達に任せておけ。それが悔しいなら、人に戻ったのなら、二度と悪事を働かんことだ」