IDENTITY-13（151）

　ガーゴイルは顔を上げ、口を大きく開いた。

「後衛！　避けろ！　何かしてくるぞ！」

　その口は黒みがかった炎の玉を発生させ、まるで砲弾のように治癒術士と攻撃術士達がいる後方へ放たれる。

「きゃあっ！」

「ぐぁ……っ！」

　着弾と共にその周囲に爆発が起き、その場にいた者達は避ける間もなく吹き飛ばされる。皆、ガーゴイルが物理攻撃しかしてこないと思って油断していたのだ。

「い……いかん、６人倒れたばい！　トルク、ヤチヨ！　治癒術士残り２人じゃ！」

「デニースが起きねえ！　攻撃術士全滅！　蘇生時間稼げるか!?」

「む……無理だ！　押し返せねえ！」

　まだ治癒の済んでいないマーゴがガーゴイルを盾で抑えようとするも、その力に敵わない。踏ん張る足はキュウキュウと床を鳴らして滑り、１人ではどうにもできない。

「チクショウ！　首を集中こうげ……ぐぅ!?」

「ニジアスタ！」

　ニジアスタが反撃に出ようと槍を勢いに任せ突き刺す。だがそのニジアスタの体が一瞬止まる隙を突いて、ガーゴイルの尻尾の先が背中から貫いた。

　ニジアスタの槍だけがガーゴイルの首に突き刺さったまま残り、ニジアスタ自身は尻尾の先に突き刺されたまま振り回されている。

「ぐ、ぶはっ……すまねえ、でも俺が……うっぐ！」

「ダーヤさん！　ニジアスタさんを！」

「まずい！　ニジアスタ、尻尾から体を抜け！」

　ニジアスタはその言葉を無視し、自身を貫く尻尾を手でつかむ。

「俺がこのままなら……もう誰も突き刺されはしねえ、安心して、戦……」

「ニジアスタぁぁ！」

　尻尾が鈍い音と共に床に叩きつけられる。鞭のようにしなやかな動きのせいで、ニジアスタの体が外れてその場に転がった。

　キリムはすかさず助けに行くが、ニジアスタの意識は既にない。ニジアスタの体をステアがレベッカの許へと運び、蘇生術を掛けさせた。

「こんな場所で……無防備に使う魔法じゃないんだがの！」

　自由になったガーゴイルの尻尾は、弓術士の男を庇おうとしたブグスの体を跳ね飛ばした。ガーゴイルの口が大きく開かれ、再び澱んだ炎の砲弾を放つ。

「いっ……!?」

「ブグスさん！」

「暫く回復は任せるよ！　あたしは重傷者を蘇生させんといけん！」

「まかせろ！」

　気付けば半分以上がやられ、起き上がる気配はない。残っているのは魔物に押し倒されている剣盾士のマーゴ、戦斧士、それに剣術士２人、キリムとステア、それにダーヤとレベッカだけだ。

　ただ、キリム達は攻撃を受け、仲間を倒されるのを決して黙って見ていた訳ではない。ステアはマーゴを殴り飛ばそうとするガーゴイルの隙をつき、技を繰り出した。

「花鳥風月」

　ステアが振る短剣の刃の軌道が、赤くキラキラと零れ落ちるように弧を描き、かまいたちとなって魔物を斬り付ける。

「凄い……風の刃が光って襲い掛かっていく！」

「いや、だめだ」

　技は完璧に発動できたが、手応えはない。それで倒れてくれるほど甘くは無く、ステアは次の瞬間、襲ってくる翼による叩きつけを間一髪で躱した。

「くっ、これで形勢逆転を図れないとはな」

「レッツォ達、こっちの加勢しろってんだ。チッ、宿敵を目の前にしてこれかよ」

「デルのやつ、こんな魔物と融合を試みなくても」

「どうする……っつっても、もし俺達がここで退けばこいつが外に出てしまう」

　ステアを翼で叩くことに失敗したガーゴイルは、両手を早く空けようと前足に体重を乗せていく。その前足の下にはマーゴがいる。盾と鎧がミシミシと音を立て、その力の強さを伝えている。

「ぐあぁぁァァ……すまねえ、鎧が、もたね…え」

「マーゴ！　くそっ！　なんで……なんで深く斬り割けねえんだ！　ブルクラッシュ！」

　マーゴがガーゴイルの全体重を乗せた前足の下で気絶し、遥か後方へと蹴り飛ばされた。これ以上魔物を引き付けて攻撃の隙を作れる者が居なくなる。

「大剣使えば、少しは防げる！」

「戦斧でも加勢する！　残り攻撃出来る奴でやってくれ！」

　リャーナともう１人の戦斧士が、少しでもガーゴイルを引き付けようと挑発を仕掛けていく。時折襲う爪や尻尾の攻撃を大剣や斧で上手く防ぎ、残る者とステアの攻撃職が攻撃を行う隙を確保しようとする。

　リャーナ達が僅かだが時間を稼いだことで、戦斧士が十分に力を溜めきった。戦斧を両手で持ちながら、遠心力を使って高速回転し、ガーゴイルの足を深く斬り付ける。

　攻撃のスピードや咄嗟の回避などには弱いが、戦斧は力任せの攻撃で大ダメージを与える事が出来る。ガーゴイルはついに左前足が折れてよろけた。

「双刃斬！　行くぞ……熾焔斬！」

「避けろ！　花鳥風月」

　隙が出来た事でキリムとステアが一斉に技を畳み掛ける。ガーゴイルは負傷した左前足を庇い、右は体勢を保つ為に攻撃に使うことが出来ない。

「少し楽になった……かな！」

　しかし、ガーゴイルはそれでも諦めることはない。攻撃しようとする者を尻尾で足払いのように薙ぎ払うと、器用に翼を使って叩き飛ばそうとする。

　それを避けたと思った次の瞬間、リャーナと戦斧士の男の目の前には、大きく口を開け、澱んだ炎を放とうとするガーゴイルの顔があった。

「リャーナさん！」

　リャーナと戦斧士はまともに砲弾を喰らい、部屋の隅の壁にめり込むほど吹き飛ばされてしまった。

「まずいぞ、残る戦力は２人か……おい！　止まるな！」

　止まるなと叫んで伝えようとしたその先では、立ち上がろうとしていた者が殴り飛ばされた。リャーナをはじめ、負傷した者達は立ち上がる気配もない。

「治癒術士２名、それに俺とキリム、か。万事休すだな。クラムが１体も駆けつけんとは」

「レッツォさん達の方、魔物が大量に発生しているって！　誰かまだ戦ってるはず！」

　ステアの隣にいるキリムの顔にも焦りが見える。しかし、その目はガーゴイルをしっかりと捉えていて、この場から逃げようという意思は全く無いようだ。

「ステア！　…今のうちに誰か呼んで来て！」

「誰かとは」

「おそらく隣の部屋で戦っとるよ！　あたしとお耳の坊やは負傷者を廊下で治療する！」

　レベッカとダーヤは負傷者を１人ずつ廊下に出していく。ガーゴイルが目で追える相手しか攻撃しないと気付いたのだ。

「俺だけでも……部屋の中を逃げ回るくらい出来る！」

「手分けした際、召喚士をこちらに残すべきだったか……いいか、攻撃を考えるな。避ける事だけに専念しろ」

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

　ステアが隣の部屋を覗きに行った時、レッツォ達はまだ戦っていた。伝声管での呼びかけに応じるどころではなかったのだ。

　魔物が魔法陣らしき場所から際限なく湧きだし、処理が追いついていない。

　中には亜種もいるらしく、レッツォ達は吹き飛ばされ、殴りつけられ、かなりボロボロになっていた。

　奥では数名が壁に掛かっていた図を頼りに、魔法陣の復元を試みている。クラムディン、ノーム、サラマンダーの姿もあるが、呼び出した召喚士自身の霊力には限界が訪れようとしていた。

「おい！　余力がある者と召喚士は隣の部屋を手伝ってくれ！　ディン、サラマンダー、ノーム！」

「悪いが……魔法陣の復元まで手が貸せない！　どうした！」

「隣の部屋で我が主がガーゴイル相手に１人で戦っている！」

「何だと!?」

　ステアの言葉に、その場に動揺が走る。旅人等級１０のヤチヨ達がいながら、残りがキリム１人しかいないとは考えていなかったのだろう。

「……魔法陣、どれくらいで完成するんだ！」

「あんたが歪めたんだぞ！　ったくもう！　あと……魔力を流したら終わりだ！」

「じゃあ私行きます！　スピリットポーションはもう飲んだし、もう少し行けます！」

「召喚士３人は行ってやってくれ！　悪いが魔法陣の復元まで他の者は貸せない！」

「十分だ」

　ステアは召喚士とクラムを連れ、レッツォ達が戦う部屋を後にする。

「いいか、霊力が尽きんよう、吐いてでも維持してくれ。召喚されずとも戦えるが、召喚されたならお前らの霊力を使える分強くなれる」

「わ、分かりました！　キリムは……」

「俺が消えずにいるという事は、大丈夫という事だ。ノーム、お前は状況を外の者に伝えろ。治癒術士が足りない」

「わかったよ！　オイラ行ってくる！」

　ステアは召喚士達を廊下に残すと告げた。ミゴット達がガーゴイル相手に自身の武器や術で戦える状況ではない。召喚士が死なない事を優先するのだ。

「……霊力、送らなきゃ」

　廊下の先ではダーヤとレベッカが負傷者の手当てをしている。召喚士３人は頷き、そして霊力の解放を始めた。