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「驚かせて悪い。実のところ、クリスとジニーから、お前の直近の検査のこととか、色々聞いた。伝手(つて)があるから、一旦俺に預けてくれないか」

「……何の話ですか」

　心療内科を知っていると、恩師は柔らかに切り出した。だがステファンは、どうしてもその船に乗る気になれなかった。

「どこも悪くないんで……」

　そうだろうともと、恩師は優れた弟子の肩をもう一度取る。その手に肩の震えが伝わってしまうのを恐れ、ステファンは身を引いた。

「書き換えないと……あの書類に俺の名前がある……間違ってる……」

　恩師の目に疑問が滲む。ステファンは、彼の顔を見られないまま、口から出るまま言葉を連ねていた。

「月に１度くらい……それだけです……こんなことになるのは、たったそれだけなんです。だから……だから何も取らないでくれっ……」

「ステファン、そんな話をしてるんじゃない」

「俺ができることを取らないでくれっ！」

　ステファンは叫ぶと、恩師から乱暴に離れた拍子に、腰から崩れ落ちた。恩師は彼を支えきれずに膝をつくも、そのまま強く抱き寄せた。

「取るもんか。そんなことすりゃ、奥さんや子どもが悲しむ。患者だって」

　恩師の淡々とした口調には、確かな力強さがあった。彼は、静かになった弟子を窺おうと身を離そうとする。しかし、今度は弟子の方から引き寄せられた。

　ステファンは、汗で張りつく髪色を目にすると、姿が変わっていないことに、微かに安堵の息を漏らす。だが、視界はどこまでも灰色で、砂嵐が環境を歪めていた。今は、眼だけが違っている。それを見せる訳にはいかないと、恩師に縋る腕が強まっていく。

　何かほかのことを考えろと、己を叩き上げた。そして浮かんだのは、妻の笑顔だった。光のベールに包まれながら、自然溢れる空間を歩く、眩い妻の姿。愛おしい彼女を、守りたい。

「ダレン……妻は、自然としての死を意味してるんです……命の廻りの尊さを語り継ぎたい人なんです……俺は、そんな素晴らしい彼女を、指差さないでもらいたいだけなんです……」

　唐突な主張であれ、恩師はじっと、弟子のありのままを受け止めた。そして、その場が風の音だけになった時、やっと口を開いた。

「そうだろうさ。お前は、まだまだこれからだ。だからこそ俺は、渡しておきたい。考えすぎるな、ただの１つの護身術だ。持っているに越したことはない」

　穏やかな発言はしかし、太く、重みがあった。ステファンは、ゆるゆると汗ばんだ身体を離す。

　そこには鮮やかな空が広がり、太陽を背に、勇ましい眼差しを向ける恩師がいた。彼の影が、体内に淀む熱を冷ましてくれた。

　だがステファンは、立ち上がった恩師が伸ばす手を取りかけて、止まってしまう。

　この場に一緒にいながら、違和感があった。陽を受ける恩師と、影を受ける自分の位置関係に。温かい手と、冷たい手であるということに。

　風や光、街の音、人に包まれていながら、全てから距離を感じた。明るいはずなのに、暗がりを感じる。形成されてしまう孤独感に圧迫されそうになる。その怖さに、また、恩師に縋りついてしまった。