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自分の鼓動がびっくりするくらい大きく聞こえる。

課長さんにバレちゃいそう。やだなぁ、恥ずかしい。こんなこと思うのは、子供、かなぁ。

「すまんな、こいつで遊んでいいのは、俺だけなんだ」

目の前に来ていた手で目元を拭われた。

待ってお化粧が…！という気持ち以上に、触れられたことに対しての嬉しさが込み上げる。

目元を拭った手は私の肩にまわされた。

「そんなわけで、俺は存分に吉木で遊んできますのでこれにて失礼します」

この時、みんな気付いたよね。

課長、すっごい酔ってる。

みんな止めようかどうしようか微妙な顔してたけど、まぁいっかみたいな顔で送り出そうとしている。

待って待って！心の準備が！お姉さま助けて！って思って課長を狙っていたお姉さまを見たら、笑顔でサムズアップしている。

この会社サムズアップすればなんでもアリみたいな風潮あるよね。

知ってた知ってた。

もういいや。向こうで飯田も満足そうに頷いてるし。

「すみませーん！吉木あずさ、課長さんお持ち帰りしますのでー」

テンション上がったみんなに祝福されつつ、課長の上着と鞄を手にする。

課長はぎょっとしつつも、私の肩に回した手はそのままだ。

知ってますよ。もう限界突破してますもんね。

大荷物プラス課長という大きな荷物を背負って、私は拍手の中 居酒屋を後にした。

＊＊＊＊＊

「…課長さぁん、生きてますかぁー？」

「…ギリギリ…かな…」

「途中でキャラ変わってましたよ、課長さん」

あんな自己中な課長さん、見られるのは私だけかと思ってたのに。

「…飲み会のたびに、お前にこうやって送ってもらえるのが好きだった」

「…え？」

下を向いている課長の小さな声が聞こえる。

「酒の適量を覚えて、世話を焼いてくれるのが嬉しかった」

「俺のそばに座るときの嬉しそうな顔が好きだった」

「いつも俺のことを目で追ってるのがかわいかった」

「…年下なんだから、って思っても、お前のことばっかり考えてしまうんだ」

もう足なんかとっくに止まっている。

課長からどんどんこぼれる言葉。

待って待って。聞き逃しちゃう。

ちょっと待って、課長さん。

「…なのに吉木は飯田といちゃいちゃしてるし」

「えぇっ！？いちゃいちゃなんてしてませんよ！」

「してたじゃないか！エレベーターの時だって！」

急に大きな声になった課長は、私のアップにした髪に触れる。

大切そうに、いとおしそうに。

「お前の艶々の髪に触れやがって…あれをいちゃいちゃと言わずなんという」

「それは…あの…」

もしかして、課長。

エレベーターの時から不機嫌なのって、飯田が髪を触ってきたから？

「課長。実は、ずっと言いたかったことがありまして」

「…なんだい？今ならなんでも聞くよ？」

目を閉じて深呼吸して、私をまっすぐ見てくれる課長。

かっこいいなぁ。えへへ。

「あのですね、課長。今触っておられる私の髪に、桜の花がついてると思うんですが」

「うん、とっても似合ってるな」

「…それ、私が作ったんです」

「…へ、え？」

「飯田が訳知り顔だったのは、あの日のバレッタも私が作ったって知ってたからです。髪をさわったのは…嫌がらせ？」

「…」

あーあ、課長さん、フリーズしちゃった。

そう思った次の瞬間、ぼんって音が聞こえそうなくらい、顔が真っ赤に染まった。

「あー課長さん、真っ赤ですよぉ」

「…うっさい、お子ちゃま、こっち見んな」

「そのお子ちゃま呼び、やめていただけませんかね」

「んー。40男がせっかく覚悟決めたのに、ずっと言いたかった事って言って期待させといてそれだもんなぁ…」

だってこれだってずっと言いたかったことですもん！って。

言おうとしたけれど、抱きすくめられた驚きで声が出なかった。

「…なぁ、吉木。お前、俺のこと大好きなんだろ？」

「知りません。お子ちゃま扱いする人なんか知りません」

「おじさんは臆病なんだよ。な、言って？」

「…すき、ですよ？たぶん」

「たぶんってなんだよ…」

苦笑する課長さん。

だって、ねぇ。

アイノコクハクって、女子は憧れじゃないですか。

「かっこいいお顔も、低く響く声も、骨ばった手も、血管の浮き出た腕も、全部ぜーんぶ大好きですっ」

それを聞いた課長は、

初めて見るくしゃってした顔で、

私に抱きついてきた。

「…あずさ、愛してるよ」