７１話　新たな旅路

　翌日、公爵家の食堂にて――

「ティオ殿、娘を頼む」

　ナツイロ公爵がおもむろにティオに切り出す。

「「「ブフォ……ッ！！」」」

　ナツイロ公爵の唐突な言葉に、思わず果実水を吹き出すティオ、アイリス、ベルゼビュート。

　公爵は今何を言った？　娘を頼む……それ即ちダリアのことを……？

　そんなことを思いながら、口の周りを拭くティオ。

　彼の疑問を察してか、ナツイロ公爵が苦笑しながら言葉を続ける。

「ティオ殿、もちろん貴殿にダリアを受け入れてもらいたい……という思いもあるが、今回は貴殿の旅にダリアをついて行かせてほしいというお願いだ。聞けば三獣魔の討伐に向かうそうではないか」

「公爵様……危険です。ダリア様の実力は知っていますが、今回は特に」

「わかっておる。何も三獣魔との戦いに参加させよと言っているわけではない。そこまでの露払い、他にもティオ殿のサポートをさせたいと思っている」

　ナツイロ公爵の言葉は続く。

　ダリアはティオの手によって悲しき運命から救われた。

　その恩返しをしたいというダリアの思いを、改めてナツイロ公爵からも伝えたかったと。

（どうしたものか……）

　ナツイロ公爵の話を聞き、頬を掻きながら考えるティオ。

　ダリアの思いはありがたいが、さすがに公国の姫君を連れて行くのは……

　そんな時だった――

「諦めて連れて行くわよ、マスター」

「そうですね、公爵様……それに何より、ダリア様の目は本気です。絶対に譲らないでしょう」

　ベルゼビュートとアイリスが、口を揃えてそんなことをティオに言ってくる。

　二人の言葉を聞き、改めてナツイロ公爵とダリアを見るティオ。

（なるほど、確かに説得は無理そうだ……）

　二人の表情を見て、そんな風に察するのだった。

「よし、そうと決まれば話は早い。キョクトウ法国までの船は公爵家で用意しよう。一度クラリスを経由して行くのがいいだろう」

「ありがとうございます。公爵様」

「ああ、娘をよろしく頼む」

　そんなやり取りを交わし、頷き合うティオとナツイロ公爵。

　話がまとまったところで、ダリアが――

「ティオ殿、末永く……よろしくお願いします」

　そう言いながら、うっすらと頬を染める。

「よくわからないけど、ダリアも仲間に加わるのね！」

「わーい！　次の旅も楽しみです〜！」

　リリスとフェリスが、きゃっきゃっとはしゃぐのであった。

　◆

　数時間後――

「よし、行こう」

　ナツイロ公爵が用意してくれた船を前に、ティオが言う。

「「「はい！！」」」

　ティオの言葉に、一斉に応えるアイリスたち。

「ティオ殿」

「娘を……ダリアをよろしくお願いしますわ」

　船に乗り込むティオたちの背中を見送りながら、ナツイロ公爵とイライザ夫人が静かに言う。

　◆

　船が出港して少し――

「マスター、ちょっといいかしら？」

　甲板で風を浴びるティオにベルゼビュートが話しかけてくる。

「どうしたんだい、ベル？」

「マスター、ほんの少しの間だけ私は次元の狭間に帰還するわ。三獣魔が復活したことを〝巫女〟に伝えるために」

「巫女……そういえば、何かこの世界で大きな事件が起きる時に、聖魔王が巫女に預言を授けるって聞いたことがあるけど、アレって本当だったんだね」

「そういうことよ。巫女がそれを国のトップに知らせれば、きっとどこかの国の勇者たちが動き出すと思うわ」

　勇者……と聞き、苦笑を浮かべるティオ。

　彼の頭の中にアイラたちの顔が浮かんだのを察し、ベルゼビュートも同じく苦笑を浮かべる。

「そんなわけで、少しの間ちびっ子二人を頼んだわよ、アイリス？」

「もちろんです。心配せずに預言を授けてきてください、ベル」

　優しい瞳でリリスとフェリスを見つめながら、そんなやり取りを交わすベルゼビュートとアイリス。

「うー、少し寂しいけどすぐ戻ってくるのよね？」

「少しの辛抱なのです〜！」

　言葉通り寂しそうな表情を浮かべながら、ちびっ子なりに気丈に振る舞うリリスとフェリス。

　そんな二人に、ベルゼビュートは「もちろんよ」と言い頭を撫でてやると、次元の狭間へのゲートを開き、姿を消すのであった。

「か、彼女が……ベルゼビュートさんが聖魔王というのは、どうやら本当のようですね」

　今までのやり取りで、何となくそのことを察していたダリアも、今の会話と目の前で起きた出来事で想像を確信へと変えたようだ。

　中継地点のクラリスへと向け、船は海の上を進む。