５６話　決勝戦

「さすがティオ様です！」

「あっという間に決勝戦まで登り詰めちゃったわね」

　会場近くのレストレランで昼食を囲みながら、アイリスとベルゼビュートが称賛の言葉を送る。

「ティオは本当に強いわね！」

「ティオさんは無敵です〜！」

　リリスはティオの頭の上で、フェリスは同じく彼の膝の上で、キャッキャッとはしゃいでいる。

　武闘大会も昼休憩を挟んで、次はいよいよ決勝戦だ。

「でも、決勝戦は心して臨んだ方がいいかもしれないわね」

「案の定、前大会の優勝者が上がってきましたからね……」

　少し心配そうな声色で、そんなやり取りを交わすアイリスとベルゼビュート。

　決勝戦でティオが相手にするのは、前大会の優勝者であるオーギュストだ。

　オーギュストは毎年この大会で何度も優勝している凄腕の傭兵だ。

　観客席でその立ち回りを見ていたアイリスたちも、ティオにとって強敵になり得るだろうと思ってしまうほどだった。

「む〜！」

「なんだかあの人は嫌な感じがするのです〜！」

　オーギュストの名が出ると、リリスとフェリスがまたもやそんな反応を示す。

　彼の何かが、今も妖精族である彼女たちの鋭い勘に警鐘を鳴らしているようだ。

「大丈夫だよ、二人とも。十分に注意して戦いに臨むからね」

　ぷりぷりとほっぺを膨らますリリスとフェリスに、ティオは優しい笑みを浮かべながらそんな言葉をかける。

「……そうね！　ティオは強いもの！」

「ティオさんが負けるはずありません！」

　ティオの言葉を聞くと、リリスとフェリスはそんな風に頷いてみせるのであった。

　二人をある程度安心させたところで、注文した料理が運ばれてくる。

　美味しい料理の数々を楽しみ、ティオはいよいよ決勝戦へと臨む。

　◆

　決勝戦を迎えた闘技場の観客席は、これまで以上に興奮と熱気に包まれていた。

　年に一度の大イベント、その決勝戦の結果がどうなるのか……誰もが楽しみでたまらないのだ。

「さて、行くとしよう、ベヒーモス」

【ああ、吾輩たちの力を見せつけてやろうぞ！】

　パワードスーツ状態になったベヒーモスとそんなやり取りを交わすと、ティオは闘技場へと続く通路を歩き始める。

　ティオがゲートから闘技場へと出ると、観客たちが一斉に歓声を上げる。

　その後程なくして、反対のゲートから決勝戦の相手であるオーギュストが現れた。

　さすがは前大会の優勝者、ティオが現れた時以上に大きな歓声が上がる。

　観客席からの歓声に、オーギュストは慣れた様子で手を挙げて応えている。

　オーギュストのパフォーマンスに、観客たちがさらに熱狂する。

「確か、ティオといったな？　よろしく頼む」

「――こちらこそ、よろしくお願いします」

　意外にも礼儀ある挨拶をしてきたオーギュストに、一瞬キョトンとするティオだったが、すぐさま挨拶を返す。

　それを確認したところで、審判が「両者構え！」と声を上げる。

　ティオが剣と盾を構え、オーギュストは背中の大剣に手を当てる。

「決勝戦、開始……ッ！！」

　いよいよ、審判が試合開始を告げた。

　ダン――ッッ！

　凄まじい踏み込みの音とともにオーギュストがその場から飛び出した。

　大剣を背負っているというのに、とんでもないスピードだ。

【ほう、なかなかの速さではないか】

　オーギュストのスピードを目の当たりにし、ベヒーモスが面白そうに呟く。

　その刹那、ベヒーモスから、キュイィィィン――！　と小さな駆動音が上がる。

　ドパンッッ！！

　会場に激突音が響き渡る。

　オーギュストがスピードの勢いと体重を乗せた斬撃を放ち、ティオが左手の盾でそれを受け止めた音だ。

「ふははは！　まさか俺の攻撃を片手で受け止めるとはな！」

　ティオに攻撃を防がれたことで、面白そうに笑うオーギュスト。

（重い一撃だ。ナイトオブベヒーモスの能力がなかったら、弾き飛ばされていたかもしれないな）

　ベヒーモスのフェイスシールド越しにオーギュストを見上げながら、ティオは冷静に今の一撃を分析する。

　やはりオーギュストのスピードを見て、ベヒーモスのパワードスーツとしての力を一部開放して正解だったと。

（さぁ、反撃開始だ……！）

　ベヒーモスから僅かに駆動音を響かせながら、ティオが動き出す。