３６話　訪れる二人

「アイラ、みんな……」

　かつてのパーティメンバーたちの顔を見て、ティオの表情が少しだけツラそうなものに変わる。

　彼の側に控えていたアイリスは、アイラたちを鋭い視線で見据えている。

「ティオ、どうしてあなたがここに？　それにその冒険者タグは……」

　アイリスの視線を無視して、アイラが切り出す。その瞳にはティオの胸元――冒険者タグに映し出されている。

「……少し、この都市に用があってね。見ての通り、ぼくは冒険者になったんだ。そして少し前にAランクになった」

　アイラの質問に、静かに答えるティオ。

　その答えを聞き、アイラは思わず目を見開く。

「ティオ、どういうことだ？　騎士クラスのお前風情がAランク冒険者だと……？」

　アイラの後ろに控えていたルシウスが、怪訝な表情で問いかけてくる。

「ルシウス、ぼくはパーティを追放されたあと、黒魔術士にクラスチェンジした。強くなれたのはそのおかげだよ」

「黒魔術士だと？　冗談はよせ。黒魔術士のような底辺職がAランクになど――」

　ティオに茶化されたと思い、ルシウスが食ってかかろうとするが、それを制して二人の少女が前に出てくる。

　ラティナスとエイルの二人だ。

「ティオ、どうして私たちに何も言わずにパーティを抜けたのですか？」

「そうだよ〜！　あとで話を聞いてビックリしたんだよ！？」

「ラティナス、エイル……ごめん。でもぼくは足手まといだったから、ああするのが一番だと思ったんだ」

　二人の言葉に、申し訳なさそうに謝罪するティオ。

　自分が勇者パーティで足手まといだった……。

　その事実を改めて思い出すことによって、その表情はどんどん優れないものに変わっていく。

　そんなティオの表情を見て、アイラの表情も複雑そうなものへと変わっていく。

「ティオ様、行きましょう」

「そうね、マスターを追放した者たちと、これ以上関わる必要はないわ」

　ティオを庇うように彼の横に立ち、アイリスとベルゼビュートが彼の手を引いて歩き出す。

　リリスとフェリスは、うまく状況が飲み込めないようでアタフタしているが、そのままあとをついていく。

「あっ……」

　去っていくティオを見て、アイラが小さく声を漏らす……が、ティオの耳には届かなかった――

（そういえば……ティオ、アイツはなぜ妖精なんかを連れていた……？）

　ルシウスは、心の中でそんな疑問を覚える。

「エイル」

「うん、このままじゃいけないよね、ラティナス」

　そんな中、ラティナスとエイルは、静かにそんなやり取りを交わすのだった。

　◆

「ティオ様、大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫ですよ、アイリスさん。でも少し疲れたので、ちょっとだけ眠るとします」

　アイラたちと別れ、確保した宿のベッドに横になるティオ。

　長旅の疲れもあるが、先ほどのやり取りで神経をすり減らしてしまったのだろう。

　いつもならティオの横で眠ろうとアイリスとベルゼビュートが争奪戦を繰り広げるところであるが、二人とも今日はそんなことはしない。

　リリスとフェリスも、何となくティオが落ち込んでいるのを感じ取ったのだろう。

　心配そうな表情で、隣のベッドに腰掛けると、早々に眠りに落ちたティオのことを見守っている。

「ベル、ティオ様のことを見ててもらっていいですか？」

「あら、どこに行くの、アイリス？」

「ちょっと宿の裏庭で刀の素振りをしてきます」

「そう……わかったわ」

　アイラたちと再会することで、ティオの心が乱された――

　そのことがアイリスは腹立たしいのだろう。そしてそのイラつきを抑えるために、体を動かすことにしたようだ。

　アイリスの気持ちを察したベルゼビュートは、小さく頷いて彼女を見送るのだった。

　◆

「ふんッ！　ハ……ッ！」

　宿の裏庭で、二本の刀を振るうアイリス。

　その表情は険しく、まるでティオに出会う前――孤高の剣姫に戻ってしまったかのようだ。

　自分たちとの旅で、自信を取り戻し、毎日楽しく笑っていたティオ。

　それがかつての仲間たちの登場によって壊された……。

　アイリスはそんな気持ちになってしまったのだ。

　そしてそんな彼女が振るう刀の剣筋、それは素振りなどと言えるような生ぬるいものではない。

　まるで、目の前の敵を斬り倒すような、的確な攻撃の型を放っている。

　そして、アイリスが何度か幾度も攻撃の型を放ち始めて、少し経ったころだった――

「あの〜」

「すみません、少しいいでしょうか？」

　少し離れたところから、そんな少女の声が聞こえた。

「あなたたちは先ほどの……」

　声のした方を見て、アイリスが剣呑とした声を漏らす。

　現れたのは勇者パーティのうちの二人……ラティナスとエイルだった。

「ティオ様を追放した人たちが、今さら何か用でしょうか……？」

　冷たい表情と声で問いかけるアイリス。

　そんな彼女に、ラティナスが――

「それについては一部誤解があります。ティオを交えて、少し話をできないでしょうか……？」

　――と、冷静な口調で問いかける。

「誤解……？　そういえば、さっきあなたたちは、ティオ様が何も言わずにいなくなったと言ってましたっけ……？」

「そう！　その通りなの！　その辺を踏まえてティオくんと話がしたいんだよ〜！」

　アイリスの言葉に、今度はエイルが応える。

　真剣な二人の様子に、アイリスは口に手を当て、逡巡する――