２５話　女勇者たちの動向

「うわ〜！　どこまでも青いのね〜！」

「風が気持ちいいです〜！」

　船が出港してから、リリスとフェリスは大興奮だ。

　ずっと樹海で暮らしていれば、船など乗ったこともなかったので当然か。

「リリス、フェリス、危ないから身を乗り出しちゃいけないよ？」

「「は〜い！」」

　ティオに元気に応えつつ、二人とも身を乗り出している。

　羽のあるリリスはともかく、飛べないフェリスは危ないので、ティオは後ろから抱っこしてやる。

「あ〜！　フェリスったらずるい！　私も〜！」

　そう言って、リリスがティオの頭にちょこんと座る。

「すっかり二人に気に入られてしまいましたね、ティオ様？」

「ほんと、マスターの優しいところ、好きよ」

　アイリスとベルゼビュートが、ティオの左右から寄り添ってくる。

　エルフに魔王（仮）に妖精……つくづく異種族に愛される少年である。

　数時間後――

「ティオ様、よろしければ、そろそろお昼などいかかでしょうか？」

　ティオが船のデッキで、リリスたちと遊んでやっていると、乗組員の一人が声をかけてくる。

　船旅ではしゃぎすぎて気づかなかったが、そんな時間になっていたようだ。

　せっかくの船旅だからということで、乗組員たちが船のデッキに席を用意してくれるらしい。

　緩やかな風を浴びながら、海上ランチと洒落込むわけだ。

「これは……とても美味しそうですね」

　席に着いたアイリスが思わず声を漏らす。

　テーブルの上には、魚のカルパッチョや、魚介のスープ、それに大型の海老のグリルなど、様々な海の幸が並べられていたのだ。

「全部今朝漁れたものです。新鮮な海の幸をご堪能ください」

　そう言って、乗組員は作業に戻っていった。

　本来なら、付きっきりで世話を見るのだろうが、それではティオたちが緊張してしまうだろうと、あえて近くから離れたのだろう。

　さすが侯爵家に雇われた乗組員である。

「うわ！　この海老っていうんだっけ……？　すっごく美味しいわ！」

「スープも最高です〜！」

　リリスとフェリスがまたもやはしゃぐ。

　海老はバターソース、それにレモンで味付けされており、シンプルながら素材の味を楽しむことができる。身はしっかりと弾力があり、食感が心地よい。

　スープはトマトと一緒にいくつもの魚介が煮込まれており、魚の旨味と、トマトの甘みと酸味が程よい塩梅だ。

　ティオとリリス、それにベルゼビュートも、他の料理に舌鼓を打つ。

　新鮮な魚介に美しい海の景色、そしてこの時のために船を停めてくれたようで、風も緩やかで気持ちいい。

　最高の海上ランチである。

　◆

　バーレイブ王国の隣国、リラン公国のとある村、その宿屋にて――

「ティオを追放した？　どういうことです、勇者様……？」

「そうだよ！　ティオくんを追い出すなんて！　いったいどういうつもり！？」

　女勇者――アイラを、二人の少女が問い詰めていた。

　前者の名は〝ラティナス〟――

　長身で、白の長髪をした物静かそうな少女だ。

　このパーティの一員であり、クラスは〝賢者〟である。

　そして、後者の名は〝エイル〟――

　身長は低く、どこか幼い……いわゆるロリ顔と、明るいブラウンの髪を持った少女。

　ラティナスと同じくこのパーティの一員であり、クラスは〝召喚士〟である。

　ここしばらく、二人はアイラたちと別行動を取っていた。

　二人の知らぬ間にティオがパーティ追放となっていた……。

　そんな事実を、集合予定地であるこの宿屋でたった今聞かされたわけである。

「二人とも、落ち着け。アイラ様が困ってらっしゃるだろう」

　ラティナスとエイルを宥めようと、白魔術士――ルシウスが割って入る。

　しかし、その表情はどこか楽しげだ。

「そう……そういうことですか」

　細めた瞳でルシウスを睨みながら、ラティナスが言う。

「え？　どういうこと、ラティナス！？」

「エイル、多分だけど……ティオをパーティから追放するように、ルシウスが勇者様に進言したのよ」

「えぇ！？　どうしてそんなこと！」

　ラティナスの言葉に驚きつつも、今度はルシウスに詰め寄るエイル。

　そんな二人を、ルシウスは「ふん……っ」と、鼻で笑いソッポを向く。

「答える気がないならいいです。勇者様に聞きますから」

「アイラ様！　どうしてティオくんを追放なんてしたの！？」

　ラティナスとエイルが、再びアイラに尋ねる。

「それは、ティオが足手まといだったからよ……」

　俯きながら、アイラが答える。

　膝に置いた両手が、僅かに震えているのを、ラティナスは見逃さなかった。

「足手まといですか、とてもそれだけが理由とは思えませんが……いいでしょう。本当のことを言う気になったら、話してください」

「え！？　本当のことって、どういうこと？　ラティナ〜！」

　アイラが何かを隠していることに気づいたラティナス。

　それとは反対に、何から何までわからないエイルが、頭を抱えて叫ぶ。

「それより、次の目的地を伝えるわ」

　話はここまで――

　そういった雰囲気で、アイラが切り出す。

「次の目的地はバーレイブ王国よ。国王様直々の呼び出しらしいから、心しなさい」

　と――