合体訓練

　数日後。

　演習場に集まった、ハリス、ロディ、ユーリは、それぞれの機体の中にいた。

　本(・)番(・)での合体の成功率を上げるため、実戦を想定しての訓練を行うからだ。

　アイク、シャオ、デューイとハナは、格納庫内で待機している。

　『さて、準備は整ったかな？　それじゃあ始めようか！』

　レインの声が、通信越しに響く。その声色は、いつも通り楽しそうだ。

　そんなレインに、ロディが珍しく声をかけた。

「レイン博士。楽しむのは結構だが、合体機構の確認は何度行う予定だ？」

『そうだねぇ、状況に応じてかな？』

「……承知した」

　納得していないのが分かる声で、ロディが返答する。

　そんな彼女の反応に、ハリスは苦笑し、ユーリは静かに頷いていた。

　もっとも、それは音声通信のため見えていないのだが。

『カウントダウンに入ります。ハリストフォル・ハクルート大尉、ブローディア・フォン・エルフシュタイン中尉、ユリシーズ・バーレイ准尉。タイミングを合わせて下さい』

　エッダの声を合図に、カウントが始まる。

　ハリス、ロディ、ユーリはそれぞれの機体を操作し、変形体勢に移行する。

　三機による合体は、実に複雑で繊細だ。

　少しでもズ(・)レ(・)が生じると合体は成功しない。

　そのため、張り詰めた空気……緊張感が関わる者達全員に広がる中、訓練が開始された――

　＊＊＊＊

　それから――数か月が経過した。

　その間、訓練は何度も実施されたが、完全な合体には至らなかった。

　原因究明のため、機体の確認や調整が現在最優先で行われている。そのため、合体機構を有しているハリスのエヴァンゲリウム、ロディのキルヒェンリート、ユーリのエルプズュンデは出撃出来ない状態となり、必然的に疑似怪獣(ハイ・カタストロイ)への対応は残りの合体機構が無い三機が行う事となっており、アイク、シャオ、デューイとハナの不在が増えた。

　その状況を快く思ってはいない。少なくとも、ロディとユーリはそうだ。

　ハリスは、隊長という立場もあってか、レインと打ち合わせている事が増えており、そもそも考えている事が共有出来ていないのだが。

　それでも、現状が良いとは誰も思っていないのだけは、事実だ。

　だからこそ、歯がゆい想いを抱きながら、ロディとユーリは援護を積極的に行っている。

　アルプ機関にも協力を要請しているため、支援体制は整って来てはいるが……それでも、現状打破の一手にまでは、まだ遠く。

　それがまた、隊員達含めた皆を焦燥させるのだった――

　但し。

　レイン・エンジェルという男だけが、いつも通りであったが……。