【２２】

「おら、違うだろ、もっと気合入れろ！」

「ひゃ、ひゃい！」

　鬼教官の怒声に、瑠衣はからだを縮こまらせた。

　そして、うーん、と眉間の辺りに意識を集中させる。

　…………頭が痛くなるだけだった。

「や、やっぱり無理ぃー！」

「うるさい弱音を吐くな！　いいか、せっかくデス子が中央霊庁に使い魔の登録までしてくれたんだ、実体化くらいできるようにしろ！」

「いや、なんか、幽霊暮らしが長かったせいで、いざひとに見られると思うと……」

「今更なにビビってんだ！　実体化もできない使い魔は使い魔とは言わない！　俺の使い魔なら虫けらにでも猫にでもなんでもなってみせろ！」

「ううううう……！」

　涙目になりながら、必死に集中する瑠衣。

　――あれから、密は何事もなかったかのようにもとの俺様鬼教官に戻っていた。いや、もとの、どころではない。以前にもまして訓練はきつくなっていた。

　ひょっとして、あの告白、なかったことになってるのかな……？

　などと、恐ろしい考えが瑠衣の頭をよぎる。

　ありうる。瑠衣はなかったことになんてする気はないが、密はどうだろうか。

　不安でいっぱいになっている状態で集中なんて無理な話だった。

　雑念まみれの瑠衣の心情を察したのか、密の怒声が飛ぶ。

「よそ事考えてんじゃねえ！……ったく、こんなんじゃデートもできないじゃねえか……！」

　ぽそり、いら立ち紛れにつぶやいた一言は、しっかりと瑠衣の耳にも届いていた。

　デート。好きなひと同士がするというアレだ。

　それを目標に、密は瑠衣を育成しようとしている……？

　なかったことになんてしないつもりのようだ。

　ぱあっと瑠衣の表情が明るくなる。

「おい、なに笑ってんだ！　さっさと集中しろ！」

「イエッサー！」

　しゅばっと敬礼をして、瑠衣は今までよりもさらに熱を入れて眉間にちからを入れる。

　密とデート、密とデート、密とデート…………

「……お？」

　ぼふん、と瑠衣の姿が煙に包まれた。密の表情が一瞬だけ明るくなる。

　その煙の向こう側から出てきたのは……

「……ワンっ！　ワンっ！」

　なにか言おうとするとなぜかそんな鳴き声になる。視線もかなり低い。

「……コーギー……なのか、これ？」

　密がしゃがみ込んで、小さくなった瑠衣のからだを抱え上げて姿見の前までやってくる。

　そこに映っていたのは、胴長短足、しかもかなり不細工な犬の姿だった。小学生が描くような、そんな適当さが漂う不細工加減だ。

　密が深々とため息をつく。

「……これは……デートっつうよりは散歩だな……」

「ワンっ！？　ワンワン！　クゥーン……」

　面目ない、とばかりにしゅんと耳を垂らす瑠犬。

　道のりはまだまだ遠そうだ。

　まずは、いっしょにデートすること。

　普通の恋人同士ならなんてことないことも、普通ではないふたりにとっては高いハードルだ。

　……でも、必ず乗り越えてやる。

　決意を込めて、瑠犬はぺろりと密の鼻の頭を舐めた。

「……まあ、これはこれでかわいいけどな……」

　苦笑して頭をなでる密に、瑠犬は声高に返事をした。

「ワンっ！」

　仰せのままに、王子様！