第4話　エビとディアナと私（２）

「寂しいかしら？」

　私は思わず聞いてしまう。すると彼女は顔を上げ、さっきよりもさらに寂しげに目をうるうるさせた。

「さ、寂しいですわ」

　うん、思わず「私、行かない」と言ってしまいそう。

　可愛い……可愛すぎる。

　するとエビがごほんと咳きこみ話に割りこむ。

「もう、ディアナ。お姉さまが困っているではありませんか」

「わ、私のことは気にしないで……その、あの、気にしないでお茶会に行って欲しいですわ」

「ごめんなさいね。ご招待されているから、行かないわけにいかないの」

「はい、ですわ」

　明らかな作り笑顔で話すディアナ。そんな私たちを少し羨ましそうに見つめているエビ。

　そんなエビのことを思い、私はディアナに言った。

「ごめんなさい。少し窓際に寄ってもらっていいかしら」

「あっ、はい。お姉さま」

　彼女は答えると少し窓際にすり寄る。私の右手を掴んだ両手はそのままで。

　素直ないい子よね。

　私は自然とこぼれた笑顔のまま、エビに言った。

「エビ、こっちにくる？」

「えっ……あっ、はい！！」

　今までの不機嫌そうな顔はどこにいったのか。満面の笑みで返事をし、私の左脇へとすぐに移るエビ。

　姉を取られた、そんな気分になっていたのだろうか。十五歳にもなっても、まだ子供のようなところもある彼女。

　まあ、子供だけど。

　すると、ディアナに負けじと同じように左腕に絡みついた。

　その様子を見て笑う、向かい側に座る侍女アメリア。

「エリナゼッタ様、両手に花ですね」

「もう、からかわないでアメリア」

　その言葉にアメリアはお辞儀して返すと、にっこり笑顔でこう言った。

「失礼しました」

　その時、馬車は大きな門の前に到着し、ゆっくりと止まる。

　私は何事かと思うが、エビたちの反応を見るに、いつもの事なのだろうと平静を装った。

　門には花をモチーフにした、美しく流れるようなデザインが施されている。

　すると門番がこちらの方へ来て、何やら確認して御者と会話をしだした。

「通っていい」

　馬車についている家紋を確認したのだろう。

　その門がゆっくりと開かれると、馬車はその間をゆっくりと加速していった。

「わぁ、綺麗な桜……」

「そうですね、お姉さま」

　私の腕の中でそっと顔をあげ、そう答えたエビ。ディアナも私の胸に寄り添いながら、ゆっくりと頭を動かし外の景色に目をやる。

　ふふっ、くすぐったい。

　彼女の猫の毛のような柔らかい髪が、そう感じさせる。

　花びらでピンク色に染まったその艶やかな光景を、三人とも静かに眺めていた。

　でも……学園生活は大丈夫かしら。

　不意にそんな不安がよぎる私。

　その心の動きに合わせるかのように、エビとディアナをぎゅと抱き寄せた。

「お、お姉さま？」

　ディアナの言葉の語尾が少しあがる。

　どうしよう……いい返事が浮かばない。

　そんな私の心に反して、向かいのアメリアは楽しそうに私たちを見つめている。

　もう……こっちの気も知らないで。

　怒りにも似た感情が私の中を駆け巡った時だった。

　キィィィィ。

　馬車が止まり、カツカツと人が近づいてくるのがわかった。黒い正装の男性が私たちの馬車の扉を開ける。

　小さな窓からは見えにくかった校舎が目の前に広がる。アイボリーの壁に巨大なステンドグラス、それに朝日が乱反射する。

　その優美な造形と色とりどりの花壇に、私は一瞬息を呑んだ。

「さっ、お嬢様着きましたよ」

　アメリアの声に我に返った私。

　その声と共に私の腕から飛び出したディアナ。彼女はエスコートしようと差し出した男性の手を取らなかった。そのまま段を一歩降りると、そこからふわりと地面に着地する。

　エビは彼らの手を取ると、ゆっくりと優雅に下りていく。

　あの様にすればいいのね。

　その動きを焼き付けた私。大きく深呼吸して気合を入れた。

「さあ、お姉さま」

　二人は同時に男性の前に立つと、左右に分かれ手を差しのべる。

　ふふっ、二人がエスコートしてくれるのね。

　小さな彼女たちに頼もしさを感じる私。

　そして彼女たちの手を取ろうと手すりから手を離した時、ふと目の前に大きな石碑があることに気がついた。

「自由、平等、研鑽」

　欧州のどっかの国と似たようなスローガンね。

　そう思った瞬間だった。普段から仕事で楽だからと、ローファーばかり履いていた私。

　その私が急にヒールのある靴を履いたもんだから、バランスを崩したのだ。

「お姉さま！！」

　彼女たち二人の叫び声。慌てふためく男性たち。アメリアの悲鳴が聞こえた。

　ああ、死ぬ瞬間ってスローモーションになるんだったっけ。

　二度目の私はそんなことを思い出しながら、ぐっと目をつぶる。

　しかし、私の予想に反して、私の身体はしっかりと腕で支えられた。

「お姉さま、お怪我はありませんか！！」

　アメリアの声に私は目を開ける。目の前にはエビとディアナ、二人の顔があった。

　私は二人に抱きしめるように支えられ、地面と衝突せずにすんだのだった。

「お、お姉さま……びっくりしました」

「あ、ありがとうね。アメリア、二人のおかげで大丈夫よ」

　二人に起こされ立ち上がった私は、後ろを振り向くと右手をぐっと上げて見せた。

「もう、お嬢様……お気をつけてください」

　力が抜けたように、座り込むアメリア。

　ディアナは左手、エビは右手をそれぞれ私の手に重ねると、二人揃って笑顔で言ったのだった。

「さあ、お姉さま」

　この二人がいれば大丈夫か。

　これから始める学園生活への不安。二人の笑顔と可愛らしさに、私の心はそれを期待へと変えたのだった。